Pourquoi Midnight Run est le meilleur film de Robert De Niro

Nous sommes en 1988. Le réalisateur Martin Brest se porte bien, grâce à l'attention qu'il a suscitée grâce à son film précédent, celui de 1984. Le flic de Beverly Hills. Son dernier film pourrait s'avérer être un défi encore plus grand que de développer le phénomène du grand écran d'Eddie Murphy. Course de minuit présente Charles Grodin dans le rôle d'un comptable, Jonathan Mardukas, fuyant la foule après avoir échappé à la caution. Le chef du crime pour lequel il travaillait, Jimmy Serrano, veut sa mort pour détournement d'argent, et les fédéraux veulent le retrouver afin qu'il puisse témoigner contre Serrano.

La personne chargée de mettre Jonathan entre les mains du gouvernement fédéral est le chasseur de primes Jack Walsh, interprété par Robert De Niro. Compte tenu des rôles précédents de De Niro et de son penchant pour jouer des anti-héros agressifs, le présenter comme Walsh – un perdant amer mais sympathique – semble être une erreur. Ne devrait-il pas faire partie des gangsters qui chassent les Mardukas ?

Heureusement, Brest et l'écrivain George Gallo avaient un plan pour utiliser les idées préconçues du public sur le type de De Niro comme carburant. Course de minuit a du cœur et rit, et ce pourrait bien être le meilleur film de Robert De Niro.

Le pitch éclair pour Course de minuit était probablement quelque chose comme « Robert De Niro fait de la comédie ».

C'était la première fois que De Niro occupait le devant de la scène en tant qu'acteur comique. Avant ce film, il a eu une petite mais mémorable scène dans le film de Terry Gilliam. Brésil (1985). Il y eut son tour dans le rôle de Rupert Pupkin dans le film de Martin Scorsese. Le roi de la comédie (1982), une comédie si noire qu'elle a inspiré ceux de 2019 Joker. Ces rôles auraient pu préparer le public cinéphile à Course de minuit.

De Niro a joué directement contre Walsh, ce qui est le principal point fort de sa performance. Dans des rôles ultérieurs, il est allé beaucoup plus loin avec ses performances comiques ; il suffit de regarder La guerre avec grand-père (2020) et l'un des Fockers des films comme preuve. Dans Course de minuitson agacement envers Mardukas déclenche des étincelles comiques. Mardukas est tour à tour névrosé (c'est un homme traqué, après tout) et susceptible, d'une manière qui frotte mal Walsh, un ancien flic devenu chasseur de primes. Walsh a appris qu'on ne peut pas avoir de sentiments si l'on veut faire le travail ; si vous faites une erreur et devenez émotif, vous serez blessé.

Le rôle est une performance comique discrètement brillante, car De Niro laisse tout le monde faire avancer les blagues, lui donnant la liberté d'y réagir.

Le film aurait pu être bien différent, et bien plus étrange, si les choses s'étaient déroulées comme prévu.

À la fin des années 1980, le réalisateur Steven Spielberg s'apprêtait à travailler sur un film co-écrit par sa sœur Anne et Gary Ross (Pleasantville, Les Jeux de la faim). Spielberg a finalement abandonné et Penny Marshall a repris le projet. Le film, Grandsur un garçon qui fait un vœu de devenir adulte qui se réalise du jour au lendemain, devait mettre en vedette Tom Hanks.

Mais la star de Hanks était en plein essor au stade de la pré-production et son emploi du temps était chargé, il n'a donc pas pu au début assumer le rôle. Marshall a contacté De Niro, pensant qu'ils pourraient modifier le scénario pour l'adapter en faisant grandir le protagoniste physiquement et mentalement, plutôt que simplement physiquement comme prévu initialement. De Niro voulait réaliser un projet commercial et a accepté le plan de Marshall, mais son prix était prohibitif. En fin de compte, la production ne pouvait pas se le permettre. À ce moment-là, Hanks était de nouveau disponible. Le reste appartient à l’histoire.

Pourtant, De Niro recherchait un rôle commercial qui plairait à tous, alors quand Course de minuit est devenu disponible, il l'a pris. Le public a pu tirer deux films mémorables de ce petit morceau de l’histoire d’Hollywood. Si Twentieth Century Fox n'avait pas bronché au prix de la participation de De Niro Grandil serait arrivé sous une forme bien différente sans la remarquable performance de Hanks « un garçon dans un corps d'homme ». De même, De Niro aurait été trop occupé pour Course de minuit.

Les road movie et les films de poursuite ont tendance à être des histoires à deux personnages. Le duo se retrouve coincé au plus près pendant la majeure partie du film. Ils auront probablement des personnalités diamétralement opposées pour favoriser un certain degré de conflit. Le succès de telles histoires dépend de votre appréciation des deux personnages, aussi polarisés soient-ils.

Jack Walsh est émotionnellement distant, grincheux et garde des secrets, mais grâce aux talents d'acteur de De Niro, vous l'aimez toujours. Cela laisse à Grodin le rôle plus difficile du comptable moralement en conflit. C'est un méchant, un escroc que le public est conditionné à vouloir voir traduit en justice.

Mais Walsh est également en conflit, et c’est précisément ce qui fait que le film fonctionne si bien. Course de minuit parle de deux personnes très différentes mais égales sur un point crucial : elles paient pour leurs terribles décisions passées. En étant la présence comique plus large, Grodin fait entrer De Niro dans la comédie, lui offrant quelque chose à quoi réagir. Dans le dernier acte, nous soutenons les deux personnages principaux. L’histoire est suffisamment forte pour que, s’il s’agissait d’un pur film d’action plutôt que d’une comédie, elle resterait un divertissement captivant.

En 1988, Robert De Niro était encore à quelques années de ses performances dans Les Affranchis (1990)Chaleur (1995), et Casino (1995). Il venait d'incarner Al Capone dans Les Intouchables plus tôt cette année-là. Avant cela, il y avait la controverse Coeur d'ange (1987), dans lequel il jouait le diable ; Il était une fois en Amérique (1984), dans lequel il incarne un ancien gangster ; et Taureau enragé (1980), dans lequel il incarne un boxeur enclin à la violence. Sans parler de son travail des années 1970.

Dans la plupart de ces films, les personnages de De Niro sont colériques et menaçants. C'est un genre qu'il réussit très bien, mais on peut comprendre pourquoi il rechercherait quelque chose de plus commercial, plus convivial et moins sombre.

Course de minuit est une transition parfaite pour l'acteur. Il parvient à garder un pied dans le monde du crime dans lequel nous nous attendons à ce que ses personnages vivent, mais il y a une légèreté (littéralement, grâce aux compositions lumineuses du réalisateur Martin Brest et du directeur de la photographie Donald Thorin) qui sied à une comédie, par opposition à un drame avec des fioritures comiques occasionnelles.

Cela ne veut pas dire que Walsh est un personnage simple. Au contraire, il traque les personnes libérées sous caution pour gagner leur vie par nécessité. Ancien policier, il s'est retrouvé du mauvais côté d'une force corrompue, un événement qui a également bouleversé sa vie personnelle. Il y a des raisons légitimes à son cynisme et à sa personnalité émotionnellement fermée, créant les conflits de couple étranges que Walsh doit résoudre avec les Mardukas légèrement New-Age.

Course de minuit était, en son temps, l'un des films les plus dociles de la filmographie de De Niro. Cela peut sembler surprenant à première vue, compte tenu de la cote R, de l'élément de complot du crime organisé et de la promesse de coups de feu.

De Niro parle comme un ancien flic de Chicago. Le chef du crime Serrano (Dennis Farina) a également une manière colorée de s'exprimer. Parfois, les balles volent et les gens courent pour sauver leur vie. Ce sont les raisons pour lesquelles le film a obtenu la note qu’il a obtenue. Pourtant, l’effet global est étrangement attachant. Il aurait facilement pu être modifié pour obtenir une classification PG-13, un arrivage relativement nouveau dans les années 80.

La joie du film est de voir l'irritation précoce de Walsh envers Mardukas se transformer lentement en une compréhension mutuelle épineuse. Les deux hommes atteignent un certain degré de tolérance, mais le public n’a jamais l’impression que ces deux-là deviendront de véritables amis. Quand cette vignette de leur vie est terminée, c'est fait.

Mais c’est Hollywood, après tout. Bien que le film se termine de manière « propre », sans aucune étape claire vers une suite, il y a eu trois ajouts conçus pour la télévision : Une autre course de minuit, une course de minuit, et Courez à minuit pour votre vie. Aucun d'entre eux ne présente les principales stars du premier film, et aucun d'entre eux n'offre une performance égale aux tentatives comiques de De Niro pour cacher sa vulnérabilité progressivement révélée.

Course de minuit a marqué le tournant de De Niro vers la sympathie. Cela a marqué l’arrivée de la deuxième phase de sa carrière et a écarté la menace d’être stéréotypé et sans pertinence.

Course de minuit ne manque jamais de surprendre le public qui a tendance à l'oublier parmi les autres films de De Niro.

Course de minuit a fait ses débuts en 1988 en tant qu'opprimé. L'été 1988 a été marqué par des superproductions comme Saule, grand, chaleur rouge, crocodile Dundee II, et Rambo III. Rien qu'en juillet, le public a dû choisir entre Un poisson appelé Wandale Sale Harry suite La piscine morteet un phénomène appelé Mourir dur. Le succès n'était pas garanti.

Le film a rapporté un total mondial de 81,6 millions de dollars sur un budget de 35 millions de dollars. Il a reçu des critiques élogieuses dès sa sortie et conserve une nouvelle certification de Rotten Tomatoes, avec un score d'audience très positif. La critique de Roger Ebert a déclaré: « Celui qui a choisi De Niro et Grodin devait avoir un sixième sens pour la chimie qu'ils auraient; ils travaillent ensemble si bien et avec un sens du plaisir si évident, que même leurs silences sont intriguants. »

L'alchimie mentionnée par Ebert vient en partie des riches histoires des personnages du film, qui sont aussi matures et poignantes que tout ce que De Niro avait fait jusqu'à présent, même avec les rires. C'est l'histoire de deux hommes apparemment opposés qui partagent des regrets quant aux choix qu'ils ont faits. Que la comédie puisse provenir d’un sujet aussi important fait honneur à tous les cinéastes impliqués. C'est particulièrement frappant de voir que De Niro avait un tel pivot en lui.