Il n’y aura plus jamais de star de cinéma hollywoodienne comme John Wayne. Le duc a été le visage du genre western pendant près de 40 ans, et bien qu'il ait joué des rôles dans d'autres drames policiers, romances, films de guerre et même comédies musicales, il a toujours été avant tout le cow-boy préféré des États-Unis. Sa cadence dure, sa voix distincte et son image héroïque globale ont fait de l'acteur une idole pour beaucoup au milieu du 20e siècle. Mais si vous êtes sur Internet depuis assez longtemps, vous avez probablement entendu une rumeur selon laquelle Wayne serait passé des opéras équestres aux westerns spatiaux au cours de ses dernières années. Oui, John Wayne figure en fait dans l’un des plus grands films de science-fiction de tous les temps, et la plupart du public ne le savait même pas.

Ce n’était pas n’importe quel « western spatial » dans lequel le duc serait apparu pour sa performance finale, c’est le « Star Wars » original lui-même. Bien que les dernières photos de l'acteur légendaire soient des westerns, il est vrai que le duc apparaît comme un certain personnage de l'opéra spatial original de George Lucas de 1977, mais pas de la manière à laquelle vous vous attendez probablement. Mais pour mieux comprendre le travail de John Wayne dans « Star Wars », nous devrions revenir sur la fin de sa carrière et voir comment cela est possible.

Après avoir figuré dans d'innombrables films hollywoodiens depuis les années 1920, ce n'est qu'en 1970 que le duc a remporté son premier Oscar pour son rôle de Rooster Cogburn dans « True Grit », l'un des meilleurs films jamais réalisés par John Wayne. Le film a été accueilli avec un succès universel et a propulsé la star occidentale dans la dernière étape de sa carrière. Au début des années 1970, Wayne a joué dans des westerns emblématiques tels que « Chisum », « Big Jake », « The Cowboys » et « Cahill US Marshal ». Il a réalisé sa première suite traditionnelle en 1975 avec l'avant-dernier long métrage « Rooster Cogburn », reprenant son rôle de « True Grit », et a joué son dernier rôle principal en tant que JB Books dans « The Shootist », l'année suivante.

Mais le duc a eu des problèmes de santé hors écran qui l'ont tourmenté jusque dans les années 70. En 1964, Wayne reçut pour la première fois un diagnostic de cancer du poumon. En raison de ses antécédents de fumeur, son poumon gauche, ainsi que plusieurs côtes, ont dû être retirés, ce à quoi il a répondu : « J'ai léché le Big C » (via CR Magazine). Malheureusement, ce n’était pas la fin des problèmes de santé du duc. Environ une décennie plus tard, deux ans après « The Shootist », il a subi une opération à cœur ouvert afin de remplacer une valvule. En janvier suivant, il apprend que son combat contre le cancer n’est pas terminé. On a découvert que Wayne souffrait d'un cancer de l'estomac à un stade avancé, qui s'avérerait finalement mortel.

Après une dernière apparition publique à la cérémonie des Oscars en avril, John Wayne décède le 11 juin 1979 des suites d'un cancer. Deux jours avant sa mort, Patrick, le fils de Wayne, a demandé à son père s'il souhaitait appeler un prêtre à son chevet. « Ouais, je pense que c'est une bonne idée », a répondu la star du western (via Our Sunday Visitor). Il ne fallut pas longtemps avant que Wayne soit baptisé dans l'Église et reçoive ses derniers rites.

Mais qu'en est-il du dernier film de John Wayne, « The Shootist », n'est-ce pas sa dernière performance ? Eh bien, techniquement, c'est le cas. En tant que dernier rôle principal de Wayne et son chant du cygne pour le western, le duc a joué JB Books dans ce film de 1976, un vieux tireur avec une dernière aventure en lui. Fortement inspiré par le film de Gregory Peck, « The Gunfighter », un film dans lequel Wayne devait initialement jouer, le dernier flingueur de Wayne avait son propre secret médical. Lui aussi mourait d'un cancer en phase terminale, « The Shootist » semble quelque peu prophétique avec le recul. Il est difficile de dire si Wayne était au courant de son état de santé lorsqu'il a réalisé la photo, mais certaines sources notent qu'il n'a pas été surpris lorsqu'il a découvert son diagnostic.

« Star Wars » est sorti presque un an après la première sortie en salles de « The Shootist », même si Wayne ne figurait pas en tête d'affiche. En fait, John Wayne n'est pas du tout crédité pour ses contributions à « Star Wars », probablement parce qu'il ne savait même pas qu'il y figurait en premier lieu. Au moment où « Star Wars » est sorti, Wayne avait pris sa retraite et avait abandonné le secteur du cinéma au cours des dernières années précédant sa mort. Ce n'est qu'en 2007 que les fans ont découvert la vérité, à savoir que le dernier rôle de John Wayne à l'écran n'était pas du tout dans « The Shootist ».

Oui, John Wayne est vraiment dans « Star Wars », mais uniquement à titre vocal. Vous voyez, selon Ben Burtt, concepteur sonore original de la saga « Star Wars », le bourdonnement unique que fait le personnage de Garindan ezz Zavor (mieux connu sous le nom de « Long Snoot » par les fans) dans le film original de 1977 est en fait un dialogue déformé de l'un des les films plus anciens du duc. « Et je me demandais il y a quelques mois comment j'avais fait – parce que je garde des notes et des cassettes – et j'ai découvert qu'il s'agissait d'un bourdonnement électronique provenant de mon synthétiseur et déclenché par une voix humaine », a révélé Burtt sur le Blog officiel de Star Wars en 2007. « Et je l'ai écouté et j'ai réalisé que c'était John Wayne. »

Garindan était l'espion impérial envoyé pour surveiller Luke Skywalker (Mark Hamill), Han Solo (Harrison Ford) et Ben Kenobi (Alec Guinness) sur Tatooine dans le film original. Le personnage est chargé d'envoyer un groupe de Storm Troopers pour les attraper juste avant le Faucon Millenium décolle. Il s'avère qu'un vieux dialogue de John Wayne que la 20th Century Fox avait conservé était au cœur du discours de Garindan. « Le bourdonnement a été déclenché par un dialogue du type 'Très bien, qu'est-ce que tu fais dans cette ville' ou quelque chose comme ça », a révélé Burtt. Bien sûr, ce même audio serait réutilisé et utilisé à nouveau pour des jeux vidéo tels que « Lego Star Wars II : La trilogie originale » et « Lego Star Wars : La saga complète » des décennies plus tard.

Bien que John Wayne ne soit jamais apparu physiquement dans « Star Wars », sa célèbre voix a permis de donner vie à l'un des personnages les plus distinctifs du film. Mais, étrangement, ce n'est pas le seul lien entre Wayne et la franchise Star Wars. Le petit-fils du duc, Brenden Wayne, est le principal acteur qui incarne Din Djarin (exprimé par Pedro Pascal) dans la série « The Mandalorian » (elle-même un western spatial), et a ensuite joué le rôle du lieutenant Lander dans « Ahsoka ».