Avant de devenir un nom connu, George Lucas était diplômé d’une école de cinéma de l’USC et essayait de mettre le pied dans la porte. Lucas et son ami Francis Ford Coppola ont essayé de tracer leur propre voie en dehors du système hollywoodien avec la société de production indépendante American Zoetrope basée à San Francisco en 1969. Dans le cadre d'un accord de distribution avec Warner Bros., Lucas a étendu son film étudiant « Electronic Labyrinth: THX 1138 4EB » en un long métrage simplement intitulé « THX 1138 ». Bien qu’au départ un échec, le film de science-fiction a ouvert la voie à quelque chose de bien plus grand.
Sorti en 1971, alors que Lucas n'avait que 27 ans, « THX 1138 » se déroule dans un futur dystopique où l'expression individuelle est interdite et les émotions supprimées grâce à des drogues psychotropes. Lorsque THX 1138 (Robert Duvall) et LUH 3417 (Maggie McOmie) font une pause dans leurs médicaments, leur esprit et leur cœur s'ouvrent et ils tombent amoureux avant d'attirer l'attention indésirable de la police androïde.
Comme beaucoup de films de science-fiction des années 70 qui étaient bien en avance sur leur temps, « THX 1138 » présentait un avenir sombre, en accord avec le sentiment d'effroi qui imprégnait cette décennie. Les dirigeants de Warner Bros. n'étaient pas très enthousiastes, ce qui les a amenés à annuler leur accord avec American Zoetrope. L'accueil froid du film par la critique et le public a amené Lucas à basculer vers la nostalgie des années 50 avec « American Graffiti », et il a poursuivi cette évolution vers l'optimisme avec « Star Wars ».
THX 1138 a bénéficié d'une réévaluation après Star Wars
Au moment de la sortie de « Star Wars » en 1977, le public avait soif d'évasion après une décennie morne. Le premier film présentait une vision de science-fiction optimiste bien qu’il se déroule il y a longtemps dans une galaxie lointaine, très lointaine. Son succès au box-office a changé à jamais Hollywood, car les studios ont donné la priorité aux superproductions lucratives plutôt qu'aux petites histoires. Même classé par rapport à tous les films « Star Wars » en fonction de leurs revenus au box-office, « Un nouvel espoir » occupe toujours une place élevée.
Bien qu’ils semblent être aux antipodes, les deux projets partagent beaucoup d’ADN. On peut voir les effrayants « habitants des coquillages » ressemblant à des simiens dans les Ewoks mignons et câlins dans « Le Retour du Jedi ». Il y a aussi la stérilité immaculée de l’architecture futuriste, qui s’est retrouvée dans la conception de l’Étoile de la Mort. Plus important encore, il y a le thème d'un individu luttant contre la tyrannie et l'espoir d'une rébellion collective. Ces similitudes sont devenues plus évidentes à mesure que « Star Wars » s'avançait vers un territoire plus sombre, comme avec la suite « L'Empire contre-attaque » et la série télévisée « Andor ».
Désormais considéré comme l'un des meilleurs films de science-fiction des années 70, « THX 1138 » a bénéficié d'une réévaluation grâce à un montage réalisé en 2004. Sorti alors que Lucas terminait sa trilogie préquelle « Star Wars », le public pouvait pleinement absorber l'étrangeté de la vision de Lucas et apprécier la façon dont il l'avait canalisé dans le package plus viable commercialement de « Star Wars ».
