Avant d’être considéré comme l’un des meilleurs réalisateurs de tous les temps, Martin Scorsese était un artiste en difficulté. Après avoir obtenu son diplôme de l'école de cinéma de NYU, Scorsese a réalisé le long métrage à micro-budget « Who's That Knocking at My Door ? » et « Boxcar Bertha », produit par Roger Corman. Mais ces deux éléments n'étaient que des échauffements pour le film qui présentait son style caractéristique : « Mean Streets ».
Sorti en 1973, alors que Scorsese n'avait que 31 ans, « Mean Streets » raconte l'histoire d'un gang de gangsters en herbe vivant dans la Petite Italie de New York. Charlie Cappa (Harvey Keitel) est constamment assiégé par son meilleur ami, Johnny Boy (Robert De Niro), dont le refus de payer ses dettes de jeu fait de lui un paria. Charlie a secrètement une liaison avec la cousine épileptique de Johnny, Teresa (Amy Robinson). Fervent catholique, Charlie tient son doigt à la lueur des bougies pour tester les feux de l'enfer. Il se retrouve coincé dans un enfer sur Terre lorsqu'il tente de quitter la ville avec Johnny et Teresa, pour être blessé par balle.
Les fans des films de Scorsese peuvent repérer bon nombre des thèmes qui domineront son travail futur : la culpabilité catholique, la violence en tant que profession et l'expérience des immigrants. Le film a également établi bon nombre de ses fioritures stylistiques, notamment une caméra en constante évolution, un éclairage dramatique, une utilisation audacieuse de la couleur, un montage rapide et une bande-son rock-and-roll. C'était aussi la première collaboration entre Scorsese et son leader préféré, Robert De Niro, qui est devenu une sorte de substitut pour lui.
Mean Streets a lancé la carrière de Martin Scorsese
Après « Mean Streets », il n'a pas fallu longtemps à Martin Scorsese pour s'imposer comme le meilleur réalisateur américain de sa génération, avec des titres comme « Taxi Driver », « Raging Bull » et « GoodFellas » approfondissant les thèmes et le style qu'il a établis lors de son évasion. Au moment où il a finalement remporté l'Oscar du meilleur réalisateur pour « Les Infiltrés », il avait acquis le statut de maître cinéaste et a continué à se redéfinir avec des chefs-d'œuvre de fin de carrière comme « Silence », « L'Irlandais » et « Les Tueurs de la Lune Fleurie ».
L'un des meilleurs films policiers de tous les temps, « Mean Streets » a bénéficié d'un héritage que l'on ne retrouve pas souvent dans les premières œuvres de réalisateurs légendaires. Dans le cadre d'une toute nouvelle version de Criterion 4K, de nouveaux publics peuvent apprécier sa palette de couleurs vibrantes et son style audacieux, qui est tout aussi riche aujourd'hui qu'il y a plus de 50 ans.
En regardant « Mean Streets », on peut voir l'influence que Scorsese a tirée de ses 10 films préférés de tous les temps, à la fois stylistiquement (l'utilisation de la couleur dans « Les Chaussures rouges », le mouvement de la caméra dans « Le Léopard ») et thématiquement (la religiosité de « Journal d'un curé de campagne », la violence de « Cendres et diamants »). De même, « Mean Streets » a ouvert la voie à tout le monde, de Quentin Tarantino à Spike Lee en passant par Richard Linklater, qui ont tous fait des déclarations personnelles sur les petits budgets avec leurs premiers films. Il est difficile d'en imaginer un sans Marty.
