5 films occidentaux bien-aimés qui ont été des échecs au box-office

Les 55 meilleurs films occidentaux de tous les temps reflètent la réalité selon laquelle la valeur artistique est infinie dans l'un des genres les plus durables du cinéma mondial. Des cinéastes estimés, de John Ford à Jane Campion en passant par Kelly Reichardt (parmi tant d’autres), ont vu leur créativité et leurs instincts visuels s’épanouir dans les limites du western. Ces titres se sont non seulement révélés toujours précieux sur le plan artistique, mais ils ont également souvent été d'importantes sources de revenus pour les studios hollywoodiens. Au milieu du XXe siècle notamment, le western était omniprésent dans les salles de cinéma du monde entier et continuait à imprimer de la monnaie.

Cependant, ce n’est pas parce que le genre s’est souvent révélé à la fois durable et lucratif que chaque western finit par gagner beaucoup d’argent. Des flops modernes comme « The Lone Ranger » et « A Million Ways to Die in the West » peuvent en témoigner de première main. De la même manière, des difficultés au box-office ne sont pas automatiquement le signe qu’un western est déficient en tant qu’œuvre d’art. Au contraire, bon nombre de grands westerns ont bombardé au fil des années avant de devenir au fil du temps des classiques cultes.

Il y a toutes sortes de raisons pour lesquelles ces westerns n'ont pas initialement touché le public, tout comme il y a des éléments illimités qui les ont amenés à gagner des fans passionnés au fil du temps. Les chiffres du box-office représentent rarement toute l’histoire. Les échecs occidentaux qui sont devenus vénérés au fil du temps incarnent cette vérité, qui est aussi éternelle que l’attrait du Western.

Le western « The Ox-Bow Incident » de 1943 n’était pas une source de revenus lors de sa sortie initiale. L'ancien directeur de la 20th Century Fox, Darryl F. Zanuck, aurait même fait des commentaires dénigrant l'écart entre les mérites artistiques du film et sa capacité à générer des bénéfices. Même s'il n'a jamais été près d'être l'un des westerns les plus réussis au box-office, « The Ox-Bow Incident » a prouvé sa valeur dans des domaines bien plus précieux que les dollars et les centimes. Ce film de William A. Wellman (basé sur le roman du même nom de Walter Van Tilburg Clark) suit le cow-boy Gil Carter (Henry Fonda), alors qu'il rencontre une ville déterminée à se venger d'un prêtre assassiné.

Finalement, un essaim d'habitants de la ville trouve trois hommes dans la nature, présume qu'ils sont les coupables du meurtre et du vol de bétail, et décide de les lyncher. Cela suscite divers désaccords et querelles entre ceux comme Carter qui ne veulent pas recourir à la violence et ceux comme le major Tetley (Frank Conroy), qui aspire à une vengeance sanglante immédiate. En 75 minutes, le cinéma de Wellman met à nu les horreurs de la justice populaire et de la vengeance violente. Il s’agit d’un film américain de l’ère Hays Code qui ne recule pas devant la gravité de son sujet central au cours des dernières minutes.

Au lieu de cela, « The Ox-Bow Incident » est un exercice sombre jusqu'à la fin, dans sa représentation sans faille de la façon dont les instincts assoiffés de sang motivent les gens. Ces éléments plus sombres qui l’ont empêché du succès initial au box-office ont solidifié son immense stature artistique.

Même avec le monde plongé dans un désarroi chaotique par la pandémie de COVID-19 cette année-là, les meilleurs films de 2020 ont prouvé que le talent artistique glorieux n’avait pas pris l’année. Parmi ces sommets du cinéma de 2020, il y avait un chef-d’œuvre moderne dont le box-office a été immédiatement chamboulé par la crise sanitaire mondiale. « First Cow » de Kelly Reichardt est sorti en salles le 6 mars 2020, un peu moins de deux semaines avant la fermeture des cinémas du monde entier en réponse au COVID. Bien sûr, il a « bombardé » au box-office puisqu'il ne pouvait pas être diffusé sur grand écran, une issue tragique pour un film qui méritait bien plus.

Le film suit deux solitaires américains fatigués (John Magaro et Orion Lee) dans l'Oregon des années 1820, découvrant un chemin potentiel vers la richesse en prenant le lait de la vache laitière d'un homme riche. Alors que le western est souvent un lieu où les personnages masculins vivent des fantasmes de « domination » de la nature sauvage, le cinéma subversif de Reichardt signifie que « First Cow » est un long métrage où les deux protagonistes s'abandonnent au monde bovin et naturel. Les somptueux décors aux teintes d'automne qui jonchent « First Cow » font de l'extérieur un endroit à mariner et à chérir, pas un objet sur lequel le public veut exiger une conquête.

Ces qualités façonnent un film magistral, richement dessiné, avec une atmosphère tendre et une cinématographie d'une précision fascinante (cette dernière stylisée au format 4:3). Kelly Reichardt a réalisé de nombreux grands films, mais « First Cow » se démarque comme étant extraordinaire même dans sa filmographie estimée.

De nombreux films de Robert Altman sont aujourd'hui considérés comme des classiques de tous les temps, plusieurs d'entre eux, comme « Nashville » de 1975, s'avérant être les pierres angulaires de certaines des plus grandes années de l'histoire du cinéma. Plusieurs de ses titres, comme « Come Back to the 5 & Dime, Jimmy Dean, Jimmy Dean » de 1982, ont même surmonté des accueils initialement froids pour devenir des classiques cultes. À l’exception de la sensation de la culture pop « M*A*S*H* », peu de films d’Altman sont devenus des succès instantanés au box-office. Ses titres ont toujours été si subversifs et défiaient les normes du cinéma américain qu’ils ont eu du mal à devenir instantanément un succès pour le public. Cela était malheureusement aussi vrai pour son western « McCabe and Mrs. Miller » de 1971 que pour d’autres productions d’Altman comme « The Long Goodbye ».

Warren Beatty a été la vedette de plusieurs films à succès dans les années 1970, dont « Shampoo » et « Heaven Can Wait ». Cependant, cette trajectoire au box-office n'a pas pu empêcher « McCabe et Mme Miller » d'être un raté financier, avec un maigre 8,2 millions de dollars bruts. Alors que le public se présentait en masse pour des titres plus sombres du Nouvel Hollywood comme « The Last Picture Show », « The French Connection » et « A Clockwork Orange » en 1972, des projets plus mainstream et commerciaux comme « Million Dollar Duck », « Diamonds are Forever » et « Bedknobs and Broomsticks » rapportaient encore des millions de dollars.

Tout ce qui bouleversait les normes du cinéma de 1971 n’était pas automatiquement accueilli à bras ouverts par le grand public. Les sensibilités sombres et intentionnellement peu cathartiques qui alimentent « McCabe et Mme Miller » ont d'abord aliéné le public, mais ont également assuré qu'il deviendrait un autre classique de Robert Altman à long terme.

Bien que chaque film de Brad Pitt, du pire au meilleur, fasse partie d'une carrière qui s'étend sur des décennies, l'apogée de ses prouesses au box-office se situe sans doute au milieu des années 2000. Après être apparu dans les deux premiers films « Ocean's Eleven », avoir ancré l'énorme succès « M. et Mme Smith », et avoir fait partie du casting du meilleur film nominé aux Oscars « Babel », Pitt était à la fois un tirage au sort au box-office et un favori du cinéma d'art et d'essai. La société de production de Pitt, Plan B Entertainment, a véritablement commencé à décoller en 2007 lorsqu'il a commencé à utiliser son influence pour projeter des films plus petits et plus stimulants sur grand écran. L'un de ces titres était « L'Assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford » du réalisateur Andrew Dominik.

Les films de Dominik se sont concentrés sur la suppression du mystère des personnages légendaires américains. Cette adaptation du roman du même nom de Rob Hansen de 1983 n'est pas différente, car elle raconte une incarnation très vulnérable et humaine du célèbre hors-la-loi Jesse James (Brad Pitt), alors qu'il développe une relation avec son éventuel assassin, Robert Ford (Casey Affleck). Mais tout espoir que le nom de Pitt puisse amener « Robert Ford » au box-office, même de la taille de « Babel », s'est avéré mal placé. Le long métrage de 2007 n'a rapporté que 15,3 millions de dollars dans le monde sur un budget de 30 millions de dollars, bien loin de plusieurs des films les plus rentables de Pitt.

Ces chiffres ne peuvent cependant pas nuire aux nombreux éléments glorieux de ce film, notamment son atmosphère inoubliable et envoûtante et la cinématographie exceptionnelle de Roger Deakins.

Bien sûr, le film « Walker » du réalisateur Alex Cox de 1987 a fait un carton au box-office. Il ne s’agissait pas simplement d’un western révisionniste suggérant que les mythes sur le Far West étaient légèrement plus toxiques qu’on pourrait le croire. Il s’agissait d’une entreprise de terre brûlée utilisant la saga de William Walker (Ed Harris), un Américain qui s’est fait président du Nicaragua dans les années 1800, pour éviscérer les idées sur la « noblesse » des forces américaines intervenant en Amérique latine et les « gloires » du colonialisme. L'esthétique accrue du film a également brouillé le passé et le présent (les personnages de Walker, bien qu'existant au 19e siècle, brandissent parfois des exemplaires des magazines Time ou conduisent des voitures) pour renforcer la façon dont les horreurs de William Walker sont encore perpétuées par les États-Unis dans le monde moderne.

« Walker » est sorti sans cérémonie en salles et n'a rapporté que 257 043 $ au niveau national. Universal Pictures ne voulait rien avoir à faire avec un projet aussi critique à l'égard de l'Amérique. Cependant, les limites commerciales de « Walker » ont fait en sorte qu'il devienne un classique du western gonzo. La vision créative de Cox est si singulière et audacieuse qu'il n'existe vraiment aucun autre long métrage occidental ou même des années 1980 comme celui-ci. Pendant ce temps, Ed Harris rend la descente de William Walker fascinante à regarder, tandis que les décors et accessoires pratiques confèrent une tactilité immédiate même aux images de « Walker » les plus farfelues.

Comme des titres plus récents tels que « Southland Tales » ou « Babylon », « Walker » a toujours été trop peu orthodoxe et trop lourd pour connaître un succès grand public. Tout comme ces classiques du 21e siècle, « Walker » est absolument rock et ne fait aucun prisonnier dans la poursuite de ses ambitions créatives.