Les westerns des années 70 qui ont échoué mais qui valent vraiment la peine d'être regardés

Les westerns peuvent rapporter beaucoup d’argent. Après tout, s'il n'y avait pas une tendance historique selon laquelle ces films génèrent des bénéfices importants, les studios n'auraient pas d'expérience significative dans la réalisation de ces projets (surtout au milieu du 20e siècle). Cependant, tous les westerns ne deviennent pas un succès gargantuesque au box-office. Des exemples évidents en sont les grands perdants modernes comme « Un million de façons de mourir en Occident » et « The Lone Ranger », mais parfois même des destins financiers lamentables s'abattent sur divers westerns qui sont désormais considérés comme des classiques indubitables.

Cela est particulièrement vrai pour les westerns arrivés dans les années 70. Bien que cette décennie ait produit plusieurs succès au box-office occidental, ce fut également une décennie difficile pour les films de cow-boy alors que de nouvelles formes de narration de genre commençaient à dominer les théâtres. Même si les westerns ont subi un coup dur financier, la liberté artistique de cette époque a permis au genre d'incorporer de nouvelles approches à ses histoires. Ces cinq exemples d'échecs au box-office occidental des années 1970 qui valent vraiment la peine d'être regardés incarnent les creux financiers et les sommets artistiques auxquels ce genre a été confronté au cours d'une décennie définie par « Star Wars » et « Jaws ».

Il n’y a pas une seule raison pour laquelle chacun de ces cinq films n’a pas réussi à sortir en salles, et il n’y a pas non plus un seul facteur qui les a depuis transformés en titres vénérés. Cependant, ces cinq films capturent la réalité selon laquelle les succès artistiques ne peuvent malheureusement pas se traduire par un impact majeur au box-office en cette ère de transformation pour les films américains.

Être en tête d'affiche d'un grand film ne garantit pas que votre prochain véhicule vedette connaîtra un succès financier similaire. Le fait que « Barbie » de Margot Robbie ait époustouflé tout le monde au box-office, par exemple, ne pouvait pas faire de « A Big Bold Beautiful Journey » de 2025 une source de revenus. Pendant ce temps, Chris Hemsworth étant si mémorable dans « Avengers : Endgame » n'a pas pu empêcher « Men in Black : International » de décevoir avec ses ventes de billets. Et des décennies plus tôt, Peter Fonda a connu la même nature inconstante du box-office avec son suivi du phénomène de la culture pop de 1969, « Easy Rider ».

Bien que ce long métrage ait pris d'assaut le monde, le public n'était pas soudainement impatient de voir quoi que ce soit dont Fonda faisait la une, même s'il dirigeait également le film. Exemple concret : « The Hired Hand » de 1971, dans lequel Fonda jouait Harry Collings, un homme dont les tentatives pour retourner à son ancienne vie après des années d'absence finissent par tourner mal. Lorsqu'il est sorti en salles, « The Hired Hand » a fait un bond au box-office. Le livre de 1990 « Box Office Champs : Les films les plus populaires des cinquante dernières années » observait que d'autres westerns comme « Little Big Man » (qui a commencé sa sortie en salles au cours des neuf derniers jours de 1970) ont bien réussi.

Même si « The Hired Hand » n'était pas ce que souhaitait le public de 1971, le long métrage a perduré grâce à ses images évocatrices (entre autres vertus). Pas moins que Martin Scorsese a affirmé qu'il s'agissait d'un chef-d'œuvre. Il s'avère que Peter Fonda a connu un certain succès immédiatement après « Easy Rider ».

Davantage de films devraient avoir le mot « ballade » dans leur titre. C'est une expression tellement poétique qui suggère immédiatement aux téléspectateurs potentiels que quelque chose de spécial les attend ; pas seulement une autre histoire, mais quelque chose d'unique. Hélas, les retours au box-office de « La Ballade de Cable Hogue » n'auraient pas pu aider Hollywood à percevoir ce titre comme quelque chose qui méritait d'être imité. Cet effort de réalisateur de Sam Peckinpah est arrivé en 1970, un an après le classique de Peckinpah de 1969, « The Wild Bunch ». Alors que ce projet avait choqué le public par son maximalisme, « Cable Hogue » a vu Peckinpah danser sur les tons et faire souvent preuve de retenue.

Le résultat fut un film qui n’a pas eu de succès au box-office. Les complexités tonales de « The Ballad of Cable Hogue » n'ont pas vraiment donné au public ce qu'il attend normalement d'un western. Cela contraste fortement avec « The Wild Bunch », qui a offert aux cinéphiles l'itération la plus démesurée et la plus sanglante des caractéristiques du genre. Alors que le public a accueilli froidement « La Ballade de Cable Hogue », les critiques étaient partout, avec des évaluations positives du film qui perdurent encore aujourd'hui. L'approche créative de Peckinpah envers les westerns, ainsi que la multitude de performances mémorables tout au long du film, ont donné à « Cable Hogue » une grande réputation.

La plupart des 95 meilleurs films des années 70 ont débuté en 1972, une année exceptionnellement forte pour le cinéma, et une année particulièrement mémorable pour les westerns. Les débuts de « Jeremiah Johnson » et « Buck and the Preacher » à eux seuls ont solidifié '72 comme l'un des livres d'histoire du genre. Mais ce n’est pas parce que ce fut une année artistiquement prospère pour les westerns que chaque entrée du genre a réalisé un bénéfice énorme en 1972.

Prenez « Ulzana's Raid », une gracieuseté du cinéaste légendaire Robert Aldrich. Burt Lancaster incarne McIntosh, l'un des hommes engagés, aux côtés de Ke-Ni-Tay (Jorge Luke) et du lieutenant Garnett DeBuin (Bruce Davison), pour retrouver et arrêter un Apache du nom d'Ulzana. Ce qui suit est une histoire qui finit par jeter un regard exténuant sur les horreurs génocidaires que les colons américains ont infligées aux peuples autochtones. Les sensibilités plus sombres de ce projet l'ont bien servi artistiquement, mais ont également fait en sorte que « Ulzana's Raid » ne puisse pas espérer rivaliser avec des westerns plus traditionnels au box-office.

Les mêmes qualités qui ont pu aliéner les cinéphiles en 1972 ont conduit aujourd'hui à des éloges pour « Le Raid d'Ulzana », la performance de Lancaster étant considérée par beaucoup comme l'une de ses meilleures. Tragiquement, sa saga de colons tourmentant les populations autochtones est toujours d’actualité.

Dans sa critique du long métrage « Monte Walsh » de 1970, Roger Ebert a observé que le film était l'un des nombreux westerns alors récents à avoir un ton plus sombre, enraciné dans l'idée que l'ère des cowboys touchait à sa fin. Ce trait a certainement imprégné le western à l’aube de cette nouvelle ère, peut-être en raison de l’évolution des goûts cinématographiques. Alors que le mouvement New Hollywood battait son plein et que de nouvelles visions du cinéma américain dominant dominaient les salles de cinéma, les cinéastes se tournaient davantage vers des westerns qui confrontaient réellement l'idée d'un monde en mutation.

Une ambiance aussi puissante et mélancolique n'a pas suffi à sauver « Monte Walsh » d'un sombre sort au box-office, le film n'ayant pas réussi à atteindre le seuil de rentabilité avec son budget de 5 millions de dollars. Même si « Monte Walsh » n'a pas été près d'atteindre les sommets financiers du western le plus réussi de tous les temps, il a néanmoins rejoint le panthéon raréfié des westerns bien-aimés qui ont également été des échecs au box-office. Aujourd'hui, « Monte Walsh » reste très apprécié, grâce à son ton contemplatif, voire quasi existentiel. Un casting de premier plan, y compris un Lee Marvin terriblement bon dans le rôle principal, n'a certainement pas nui à sa réputation artistique non plus.

Même si « Monte Walsh » a fait ses débuts depuis des décennies, les gens sont toujours aux prises avec une mortalité croissante et l'idée que le monde les dépasse. Tant que ces émotions s'enveniment dans l'âme des gens, ce long métrage de 1970 n'aura aucun mal à inspirer les gens à être aussi passionnés par « Monte Walsh » que Roger Ebert.

Le succès au box-office n'était pas garanti pour les hommes de premier plan qui ont décollé avec des succès contre-culturels de la fin des années 60 avant de tenter de faire la une des westerns des années 70. La percée de Warren Beatty en 1967, « Bonnie and Clyde », était un projet incroyablement populaire qui parlait de la culture des jeunes de l'époque et de leur désir de se rebeller contre l'autorité. Mais son deuxième film après avoir marqué l'histoire du cinéma avec « Bonnie and Clyde » était « McCabe & Mrs. Miller », une version peu orthodoxe du western du réalisateur Robert Altman.

Comme l'auteur Peter Biskind l'a noté dans son livre « Easy Riders, Raging Bulls: How the Sex-Drugs-and-Rock 'N Roll Generation Saved Hollywood », l'une des nombreuses façons dont « McCabe & Mrs. Miller » a subverti les attentes du public pour le western était dans sa fin, qui couvrait le visage mort de Beatty commercialisable dans la neige. Cette approche a bouleversé la nature axée sur les stars des westerns jusque-là, qui consistaient à arracher chaque dollar possible, disons, au visage escarpé de John Wayne.

Hélas, ni ces qualités idiosyncratiques ni la réputation de Beatty après « Clyde » n'ont empêché « McCabe & Mrs. Miller » de tomber au guichet. Bien qu'il ait perdu une bonne partie du changement lors de sa sortie en salles initiale, ces fioritures artistiques inhabituelles ont permis à « McCabe & Mrs. Miller » de rester l'un des chefs-d'œuvre de tous les temps d'Altman.