Bien qu'il se soit tourné vers le métier d'acteur plus tard que la plupart des autres, l'icône du cinéma d'action Chuck Norris a accumulé des dizaines de films et de crédits télévisés au cours de sa vie. Comme c'est la norme pour les artistes martiaux qui deviennent des stars de cinéma, il a fait la une de quelques puants, mais Norris a également été impliqué dans de véritables grands films, et son film le mieux noté sur Rotten Tomatoes est un classique incontesté : « La Voie du Dragon » de 1972, initialement sorti sous le titre « Le Retour du Dragon » aux États-Unis.
Mettant en vedette Bruce Lee dans le rôle de l'artiste martial sans prétention Tang Lung, « La Voie du Dragon » démarre avec un restaurant familial chinois terrorisé par un groupe de voyous à Rome. Tang se rend de Hong Kong en Italie pour régler le problème et protéger la famille. Ils le regardent et se demandent comment il va les aider, mais il leur montre bientôt de quoi il est capable. Norris incarne Colt, un mercenaire et un artiste martial accompli qui affronte Tang dans une scène de combat mémorable.
Non seulement « La Voie du Dragon » est la première apparition créditée de Norris, mais c’est aussi l’un des meilleurs films de Chuck Norris, point final. Sur Rotten Tomatoes, il a un taux d'approbation critique de 88 % et un score d'audience de 86 %. Lee portait plusieurs chapeaux pour « La Voie du Dragon », servant également d'écrivain, de producteur et de réalisateur du film. Le travail acharné a porté ses fruits, puisqu'il est devenu le film le mieux noté de l'illustre carrière de Lee sur Rotten Tomatoes, aux côtés du chef-d'œuvre d'arts martiaux de 1973 « Enter the Dragon ».
Lee voulait vaincre Norris sur grand écran
Chuck Norris et Bruce Lee ont noué une étroite amitié et se sont entraînés ensemble avant de commencer à faire des films. Lorsque Lee a déménagé à Hong Kong pour lancer sa carrière cinématographique, Norris n'a pas eu de nouvelles de lui pendant quelques années, mais il a ensuite reçu un appel téléphonique qui allait changer sa vie : Lee tournait un film en Italie et il voulait que Norris joue le rôle principal.
S'adressant à Bloody Elbow, Norris a révélé que le plan de Lee était de tourner une scène de combat qui resterait dans l'histoire, et il considérait Norris comme son adversaire idéal. « À cette époque, je détenais le titre mondial et, en plaisantant, j'ai dit à Bruce : 'Eh bien, qui gagne, Bruce ?' », a déclaré Norris. « Et il dit : 'Je gagne. Je suis la star de ce film !' Et j'ai dit : 'Oh, je vois. Vous voulez battre le champion du monde. Il a répondu : « Non, je ne le fais pas. Je veux tuer le champion du monde.' »
Heureusement, la fierté n’a pas fait obstacle. Norris a accepté le rôle et la scène de combat – qui se déroule dans le célèbre Colisée de Rome – fait encore parler d'elle aujourd'hui. C'est fascinant, tendu et un peu drôle (Lee arrache un morceau de poils sur la poitrine de Norris et les souffle après un rapprochement), établissant fermement « La Voie du Dragon » comme l'un des meilleurs films d'arts martiaux de tous les temps.
