Les années 1950 ont été une période critique pour le photographe devenu cinéaste Stanley Kubrick. Ses deux premiers longs métrages, l'expérimental « Fear and Desire » et le sous-estimé noir « Killer's Kiss », démontrent l'œil unique de Kubrick pour le cinéma en tant que support visuel. The Killing de 1956, un thriller fataliste, était considéré comme son premier grand film. Mais Kubrick a véritablement consolidé sa place dans l'histoire du cinéma avec « Paths of Glory » de 1957, son chef-d'œuvre anti-guerre qui est maintenant diffusé gratuitement sur Kanopy, Pluto TV et Tubi.
L'histoire fascinante de Kubrick sur la corruption et la lâcheté dans les tranchées de la Première Guerre mondiale s'ouvre avec le major général Broulard (Adolphe Menjou) donnant l'ordre au général Mireau (George Macready) de mener à bien la tâche presque impossible de s'emparer de la position fortifiée allemande connue sous le nom de Fourmilière. L'échec de la mission incite Mireau, parmi ses autres transgressions, à prendre en exemple trois soldats : le soldat Pierre Arnaud (Joe Turkel), le soldat Maurice Ferol (Timothy Carey) et le caporal Philippe Paris (Ralph Meeker) sont traduits en cour martiale pour lâcheté malgré leur innocence. Le colonel Dax (Kirk Douglas), commandant du 701e régiment d'infanterie, est désigné comme avocat des boucs émissaires, pour apprendre que sa présence n'est guère plus qu'une formalité.
« Paths of Glory » n'a pas perdu une once de sa pérennité au cours des 69 années écoulées depuis sa sortie en salles. Il s’agit d’une critique acerbe et exaspérante de la méchanceté bureaucratique dont la puissance réside dans la profondeur avec laquelle les événements du film sont enracinés dans les annales de l’histoire.
Paths of Glory est le premier véritable chef-d'œuvre de Stanley Kubrick
En 1915, 24 soldats de toutes positions au sein de la 21e Compagnie furent traduits en cour martiale à la suite de leur refus d'attaquer un avant-poste allemand, malgré le fait qu'ils aient été bombardés par des vagues écrasantes d'assauts d'artillerie. Parmi ces hommes, quatre caporaux ont été exécutés par un peloton d'exécution à Sourain. Même si les hommes furent finalement graciés, cette injustice honteuse deviendra le cœur du roman de Humphrey Cobb de 1935, « Les Chemins de la Gloire », que Stanley Kubrick entreprit d'adapter après s'être rappelé à quel point cela l'avait impacté en le lisant pendant son adolescence.
Le film de 1957 était considéré comme un risque par United Artists, notamment en ce qui concerne le sujet, mais il a finalement été réalisé en raison de l'intérêt de Kirk Douglas pour le scénario, co-écrit par Calder Willingham, Jim Thompson et Kubrick. « Paths of Glory » est comparable à ce que Kubrick accomplira plus tard dans sa carrière avec « Full Metal Jacket », dans le sens où le film est divisé en deux moitiés distinctes. Le conflit final est déclenché par des vues impressionnantes sur les soldats français engloutis dans les tranchées exiguës, créant une fine ligne entre eux et les cimetières boueux du No Man's Land.
Kubrick fait ensuite une brillante juxtaposition avec le somptueux château du XVIIIe siècle qui abrite le simulacre de procès des trois soldats, en plus des fêtes animées du major général. Vous pouvez voir les contours de l'ignorance bureaucratique comiquement cruelle que Kubrick affinera plus tard dans la satire de 1964 « Dr Folamour ou : Comment j'ai appris à arrêter de m'inquiéter et à aimer la bombe ».
Paths of Glory s'attaque aux horreurs d'un leadership défaillant et d'une responsabilité malavisée
Il n'est pas étonnant que « Paths of Glory » soit considéré comme l'un des meilleurs films de la carrière de Kirk Douglas, étant donné qu'il domine l'écran avec un mépris latent envers l'injustice centrale. Au moment de l'exécution, même une blessure à la tête n'empêche pas l'armée française de soutenir le soldat Arnaud de Joe Turkel contre le poteau d'exécution alors qu'il est inconscient sur une civière. Cette représentation fictive de leur cruauté a notamment conduit à l'interdiction du film en France, ainsi que dans plusieurs autres pays. Mais les tensions se sont essoufflées au cours des décennies qui ont suivi, et « Les Chemins de la Gloire » est désormais reconnu comme l'un des meilleurs films anti-guerre jamais réalisés.
Le compagnon le plus intéressant du chef-d'œuvre de Kubrick est l'épisode double « Les Contes de la Crypte » « Jaune ». Basé sur une histoire du même nom publiée dans le magazine de bandes dessinées des années 1950 « Shock SuspenStories », l'épisode réalisé par Robert Zemeckis raconte l'histoire du lieutenant Kalthropp (Eric Douglas) effrayé de la Première Guerre mondiale devant faire face à des accusations de lâcheté similaires, son officier supérieur et son père étant joué par nul autre que son vrai père, Kirk Douglas.
Le général Kalthropp est une inversion fascinante du personnage du colonel Dax, car c'est lui qui condamne finalement son fils au peloton d'exécution. L'angle dramatique de la guerre familiale chargé de tension ne le fait peut-être pas immédiatement apparaître comme une histoire de « Contes de la crypte », mais « Yellow » joue beaucoup dans la marque d'humour noir mesquin dans laquelle la série d'horreur excellait. Il s'agit d'un hommage savamment mis en scène à « Paths of Glory », tandis que le casting de l'aîné Douglas ajoute beaucoup de poids et de suspense aux débats.
