En 1993, Steven Spielberg a transformé le roman « Jurassic Park » de Michael Crichton en l'un des plus grands films de tous les temps, lui-même engendrant des revenus encore plus importants dans les décennies à venir. Dans la foulée, Hollywood a fouillé la bibliographie de Crichton à la recherche d'un autre succès potentiel. Malheureusement, la plupart ont été de gros échecs, des films comme « Sphere » et « Timeline » n'ayant pas répondu aux attentes du box-office. En 1999, Antonio Banderas a joué dans une autre adaptation peu performante de Crichton avec le drame d'action historique « Le 13ème Guerrier ».
Basé sur le roman de Crichton « Eaters of the Dead », « The 13th Warrior » a été réalisé par John McTiernan, qui a réalisé certains des meilleurs films d'action des années 80. Dans ce document, Banderas incarne Ahmad ibn Fadlan, un véritable explorateur musulman du 10e siècle qui a contribué à faire la chronique des peuples du monde au cours de ses voyages à travers le monde. Le film mélange la vie réelle avec la légende de « Beowulf », avec Ibn Fadlan rejoignant une légion de guerriers vikings dans leur quête pour vaincre les Wendol, un groupe de cannibales assoiffés de sang qui ne peuvent être vaincus sans l'aide d'un mystérieux 13ème guerrier.
Le film a été un désastre financier absolu tout en divisant les critiques et le public. Mais à l'instar de films comme « Braveheart » et « Gladiator », « Le 13e Guerrier » est un mélange réussi d'histoire et d'action, avec une touche de fantasy de haut niveau pour faire bonne mesure – et il mérite une attention particulière pour ceux qui recherchent une action historique spectaculaire et négligée.
Des problèmes de production ont condamné le 13e Warrior dès le départ
Gagnant un peu plus de 60 millions de dollars au box-office, « The 13th Warrior » n'était rien de moins qu'un énorme échec, d'autant plus qu'il n'y avait pas beaucoup de concurrence. Mais avant même sa sortie, les espoirs de succès financier du film étaient peut-être déjà morts et enterrés. La production a été en proie à des problèmes, des retards et des dépassements de budget qui ont fait grimper les coûts jusqu'à un montant stupéfiant de 160 millions de dollars – – à l'instar de la bombe au budget massif « Waterworld » quelques années plus tôt.
Le premier montage a été projeté pour un public test, où de mauvais retours ont conduit le studio à réorganiser le film avec des reprises coûteuses qui ont laissé de nombreuses scènes en salle de montage. D'autres retards ont été causés par la blessure de la star Antonio Banderas, tandis que nul autre que Michael Crichton lui-même, qui avait une certaine expérience derrière la caméra, a été recruté comme deuxième réalisateur. Il a réalisé de nombreuses séquences de reprises, et la rumeur veut qu'il se soit même introduit de force dans la salle de montage pour « régler » les problèmes du film.
Malgré tous ses ennuis, « Le 13ème Guerrier » est peut-être l'une des adaptations les plus sous-estimées de Crichton. Loué pour sa représentation d'une figure musulmane réelle, souvent ignorée dans les livres d'histoire, il s'agit d'un film d'action passionnant qui, bien qu'il ne soit pas le meilleur du genre, offre tout ce que le public à la recherche d'un drame historique épique peut souhaiter.
