Robert de Niro et Robin Williams étaient des méga-stars lorsque « une ligue de notre propre » réalisateur Penny Marshall et Columbia Pictures les a réunis pour le drame médical de 1990 « Awakenings ». De Niro a remporté l'une des trois nominations aux Oscars du film en tant que meilleur acteur cette année-là, les deux autres venant pour le meilleur film et le meilleur scénario adapté. Le film raconte l'histoire du Dr Malcolm Sayer (Williams), qui utilise un médicament utilisé pour traiter la maladie de Parkinson, appelée Levodopa (L-Dopa), pour faire sortir les patients de la catatonie.

L'histoire est basée sur un programme – développé par le neurologue Dr Oliver Sacks à la fin des années 60 à l'hôpital Beth Abraham dans le Bronx (maintenant Beth Abraham Center) – pour traiter les personnes qui avaient été dans divers états de conscience depuis que la contraction de l'encéphalite lethargica, également connue comme « la maladie du sommeil » Scénario de Steven Zaillian. Sacks a obtenu un crédit de co-écriture pour le film.

La plupart des 80 patients de Sacks s'étaient régulièrement détériorés au cours des décennies contre le manque d'activité et de stimulation. Les sacs soupçonnaient que le L-Dopa nouvellement développé travaillait sur les mêmes récepteurs qui affectaient ses patients en encéphalite lethargica, mais étaient prudents à l'essai du traitement expérimental sur les personnes âgées. Il a déclaré à ABC News en 2009: « J'ai hésité pendant deux ans. Ils avaient été mis de côté depuis 40 ans, et je ne savais pas ce que revenir dans un monde qui n'était pas le leur pourrait signifier pour eux. Et finalement, ma main a été forcée, car tant de patients étaient terriblement handicapés … certains d'entre eux étaient mourants. »

Les points généraux des « réveils » sont largement fidèles à des événements réels, bien que le réalisateur Penny Marshall ait pris la quantité requise de licence artistique en racontant l'histoire du Dr Oliver Sacks et de ses patients. Une similitude importante entre les événements réels et le film est que les avantages du traitement révolutionnaire L-DOPA ont été de courte durée. De nombreux patients ont eu des réveils spectaculaires et complets, pour se remettre en catatonie peu de temps après. Bien que L-DOPA ne se soit pas révélé être une solution permanente pour les patients de Sacks, il est toujours utilisé (via la National Library of Medicine) pour traiter les personnes atteintes de la maladie de Parkinson des décennies plus tard.

Williams a travaillé en étroite collaboration avec les sacs lors de la préparation du film, et les deux hommes sont devenus des amis proches. L'étude de l'acteur de son sujet a prêté une authenticité au film, même si les événements représentés ne se sont pas produits exactement comme ils sont montrés. Mais Williams a pu apporter la focalisation maniaque de Sacks sur ses patients et la recherche à la vie.

Malheureusement, de nombreux acteurs majeurs derrière les « réveils » ne sont plus en vie. Robin Williams a laissé le public avec une performance finale décevante alors que la voix de Dennis le chien « absolument n'importe quoi » avant de mourir de suicide en 2014. Sacks est décédé d'un cancer en 2015 à l'âge de 82 ans, et Marshall est décédé en 2023 des complications du diabète. Robert de Niro travaille heureusement toujours dans les années 80, tandis que la troisième avance du film, Julie Kavner, a joué sur « Rhoda » avant de consulter Marge Simpson pendant plus de quatre décennies.

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