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Il fut un temps, à la fin des années 80 et au début des années 90, où Tom Hanks était une star de cinéma mais pas l'une des icônes culturelles les plus appréciées et les plus célèbres au monde. C'était après que « Big » l'ait établi comme un homme de premier plan, mais avant que ses victoires consécutives aux Oscars pour « Philadelphia » et « Forrest Gump » ne lui donnent le poids nécessaire pour faire tout ce qu'il voulait à Hollywood pour le reste de sa vie.
Pendant ce temps, après « Big » mais avant les succès jumeaux de « A League of Their Own » et « Sleepless in Seattle », il a joué dans un trio de films de comédie noire qui n'ont pas été de grands succès financiers et/ou critiques : « The 'Burbs », « Joe Versus the Volcano » et « The Bonfire of the Vanities ». « Joe Versus the Volcano » est devenu un hit culte, et « The Bonfire of the Vanities » a été un fiasco si célèbre qu'un livre a été écrit sur sa production troublée, donc on se souvient bien de ces deux-là, sinon nécessairement avec tendresse. Le moins connu de ces films est « The 'Burbs », une comédie noire satirique aux accents d'horreur de 1989 sur les angoisses et les conflits interpersonnels de la vie en banlieue.
Hanks incarne Ray Peterson, un propriétaire vivant dans ce qu'on appelle désormais un « staycation » dans son impasse de banlieue. Il s'ennuie, alors il commence à être obsédé par ses nouveaux voisins étranges, les Klopek, qui ne sortent que la nuit et font des choses suspectes, comme creuser dans leur jardin. Ray et ses voisins paranoïaques Art Weingartner (Rick Ducommun) et Mark Rumsfield (Bruce Dern) commencent à soupçonner les Klopeks d'être des meurtriers rituels sataniques, une grande peur dans l'Amérique des années 80. Et ils ont peut-être raison.
The 'Burbs est une comédie noire amusante
« The 'Burbs » a été réalisé par Joe Dante, qui a exploré des thèmes satiriques similaires sur l'obscurité sous la surface de parties apparemment idylliques de la vie américaine dans ses films « Gremlins » et « Gremlins 2 : The New Batch ». Le film a une note « Pourri » de 53% sur Rotten Tomatoes, les critiques affirmant que le film est inférieur à la somme de ses parties. « Il est difficile de mettre le doigt sur ce qui manque exactement dans le film », a écrit Roger Ebert dans sa critique. « Les acteurs font ce qu'ils peuvent avec le matériel et les effets spéciaux sont ambitieux, mais d'une manière ou d'une autre, le film ne parvient pas à susciter une réelle conviction… quand l'explication du comportement de cette étrange famille arrive enfin, ce n'est pas vraiment une surprise. »
Le film est cependant beaucoup plus populaire auprès du public, avec un score d'audience de 71 % sur Rotten Tomatoes sur plus de 50 000 audiences. Beaucoup de gens se souviennent donc avec tendresse du film, même si on n’en parle pas beaucoup. Le casting comprend également Carrie Fisher dans le rôle de Carol, l'épouse de Ray, qui n'est pas satisfaite du comportement paranoïaque de Ray ; Henry Gibson dans le rôle du Dr Werner Klopek, le patriarche effrayant de la famille ; et Corey Feldman dans le rôle de Ricky Butler, le petit voisin idiot.
« The 'Burbs » n'est pas exactement un classique inconnu, et il a en fait inspiré une série télévisée du même nom, mettant en vedette Keke Palmer, qui a été créée sur Peacock en février 2026. Mais c'est un premier film sous-estimé et divertissant de Tom Hanks qui vaut la peine d'être regardé ne serait-ce que comme un document historique retraçant l'évolution de Hanks vers le père de l'Amérique.
