Clint Eastwood est une figure tellement emblématique en matière de westerns que des classiques du genre comme « High Plains Drifter », « The Outlaw Josey Wales » et « Unforgiven » effleurent à peine la surface de son mandat en selle. Pour chaque « Pale Rider », il y a un joyau sous-estimé tel que « Bronco Billy » qui ne reçoit pas autant d’attention. Que vous soyez un aficionado du western ou un spectateur occasionnel cherchant à combler un angle mort d'Eastwood, Tubi vous a couvert ce mois-ci avec « Hang 'Em High » de 1968.
Le film réalisé par Ted Post s'ouvre avec Jed Cooper (Eastwood) se retrouvant à la merci d'un groupe de justiciers anarchiques dirigé par le capitaine Wilson (Ed Begley). Croyant qu'il est directement responsable de la mort de l'ancien propriétaire de son bétail, les neuf hommes attachent le maréchal américain à la retraite à un arbre et le laissent pour mort. Mais Cooper est loin d'arriver aux portes nacrées : non seulement il est secouru et innocenté de toutes les accusations, mais il voit le véritable meurtrier pendu sur la place de la ville. Voyant la colère derrière ses yeux, le juge Adam Fenton (Pat Hingle) offre à Cooper l'opportunité de ramener vivant le groupe de lynchage sous couvert de la loi. Mais le nouveau maréchal de Fort Grant apprend que la frontière entre justice et vengeance est mince.
« Hang 'Em High » n'est peut-être pas l'une des meilleures œuvres d'Eastwood (même si nous l'avons inclus dans notre liste des 10 meilleurs westerns d'Eastwood), mais c'est une œuvre importante qui mérite d'être reconnue comme le début de ce qui allait devenir l'une des carrières cinématographiques les plus prolifiques de tous les temps.
Hang 'Em High est le premier long métrage américain de Clint Eastwood.
Avant le milieu des années 1960, la plupart du public américain connaissait Clint Eastwood grâce à son passage de huit saisons dans « Rawhide » dans le rôle de Rowdy Yates. Le western de CBS-TV n'a pas seulement permis à Eastwood de se lancer dans la réalisation, mais il l'a également fait reconnaître par le cinéaste italien Sergio Leone. Leur collaboration a donné naissance à trois des plus grands westerns spaghetti jamais réalisés : « Pour une poignée de dollars », « Pour quelques dollars de plus » et « Le Bon, la Brute et le Truand ».
Au moment où la célèbre trilogie est arrivée aux États-Unis, Eastwood était devenu une superstar internationale qui a changé la façon dont les westerns étaient réalisés. Il était tout à fait normal qu’il capitalise sur sa nouvelle renommée sur grand écran avec un western réalisé chez lui. « Hang 'Em High » est remarquable pour être le premier film produit par The Malpaso Company, qu'Eastwood a utilisé depuis pour la plupart de ses projets.
Il est logique qu'Eastwood ait choisi Ted Post pour réaliser son premier western américain, étant donné qu'ils avaient déjà travaillé ensemble sur 24 épisodes de « Rawhide ». Même si Post était un bon compagnon réalisateur qui savait comment obtenir le meilleur profil du tristement célèbre loucheur de Clint, il est loin du chaos contrôlé du cinéma de Leone qui a fait de son protagoniste une légende du cinéma. À certains égards, « Hang 'Em High » se situe à mi-chemin entre l'émulation du western spaghetti tout en étant tourné, monté et rythmé comme une série télévisée épisodique. Il est cependant utile qu'Eastwood ait dépassé la naïveté de son époque Rowdy Yates, car « Hang 'Em High » présente à son protagoniste imparfait un dilemme moral convaincant sur lequel s'appuyer.
Hang 'Em High met Clint Eastwood sur un chemin compliqué de justice et de vengeance
Tout dans « Hang 'Em High » suggère une histoire de vengeance typique, avec le maréchal Cooper de Clint Eastwood se livrant à une tuerie sanglante contre le groupe de lynchage. Le scénario de Leonard Freeman et Mel Goldberg le met cependant dans la position d'effectuer sa vengeance en récupérant l'insigne et en le faisant de la « bonne » manière. Là où le film brille, c'est dans la relation entre Cooper et le juge Fenton de Pat Hingle, qui était vaguement basé sur le vrai « Hanging Judge », Isaac Parker, de Fort Smith, Arkansas. Fenton règne d'une main de fer, apportant la loi et l'ordre sur le territoire de l'Oklahoma dans l'espoir que ses actions contribueront à ses chances d'accéder au statut d'État. Des tensions surgissent lorsque le juge Fenton s'empresse de faire l'éloge des prises de son nouveau maréchal, mais ne lui permet pas de parler au nom de deux garçons qui lui ont sauvé la vie du meurtrier voleur de bétail Miller (Bruce Dern).
« Hang 'Em High » atteint son apogée lorsque le maréchal Cooper envisage l'efficacité de la véritable justice dans un système imparfait, en particulier celui qui emploie régulièrement une forme barbare de peine capitale. Il ne peut même pas se résoudre à assister à la longue cérémonie de pendaison en masse, une séquence en soi remarquable. Il est dommage que le film ne parvienne pas à tirer des conclusions significatives sur la nature erronée du meurtre licite, le qualifiant de quelque chose du genre « eh bien, quelqu'un doit le faire ». Cela empêche « Hang 'Em High » d'atteindre la grandeur.
Cela dit, ce western de 1968 vaut bien le détour pour le personnage de juriste moralement en conflit qu'Eastwood allait devenir le personnage de « Dirty » Harry Callahan et au-delà.
