L'influent roman de 1961 « Solaris » de l'auteur de science-fiction polonais Stanislaw Lem a été adapté pour la première fois à l'écran pour la télévision soviétique en 1968. L'adaptation réalisée en 1972 par Andrei Tarkovsky était un film de science-fiction en avance sur son temps, influençant des générations de cinéastes d'auteur, d'Akira Kurosawa à Christopher Nolan. 30 ans plus tard, un remake produit par James Cameron avec George Clooney a été publié avec un accueil critique assez tiède et de mauvais retours au box-office qui n'ont pas réussi à couvrir le budget de production du film.
Écrit et réalisé par Steven Soderbergh, « Solaris » de 2002 met en vedette Clooney dans le rôle du Dr Chris Kelvin, un psychologue chargé de comprendre pourquoi l'équipage de la station spatiale en orbite autour de la planète titulaire n'agit pas comme lui-même. Ce faisant, il succombe lui aussi à l’énergie mystérieuse de la planète. Les critiques prédisaient que le rythme lent du film, son manque d'action et son ambiguïté générale ne seraient pas bien accueillis par le grand public, et ils avaient raison. Non seulement peu de gens se sont présentés, mais ceux qui l'ont fait lui ont donné une note d'échec F Cinemascore – un score notoirement difficile à atteindre.
Mais le consensus général, en particulier dans les évaluations rétrospectives, est que « Solaris » est un excellent drame spatial psychologique pour ceux qui sont prêts à travailler pour le comprendre. Il est souvent inclus dans les discussions sur les meilleurs remakes de films, certains affirmant même qu'il est supérieur à la version de 1972.
Cameron a pleinement fait confiance à Soderbergh pour prendre les rênes de la création
Bien qu'il ait travaillé à Hollywood pendant près de 50 ans et généré des milliards au box-office (un seul autre nom le dépasse en tant que réalisateur le plus rentable au monde), James Cameron n'a réalisé que 10 films au moment d'écrire ces lignes. Mais sa filmographie gonfle lorsqu’elle inclut des films qu’il a uniquement écrit ou produit. Et « Solaris » s'est retrouvé parmi eux, Cameron n'étant crédité qu'en tant que producteur, ses projets initiaux d'écriture et de réalisation ayant été abandonnés lorsque son emploi du temps ne le permettait pas.
Finalement, le réalisateur de « Ocean's 11 » et « Erin Brockovich », Steven Soderbergh, a expliqué à Cameron comment il aborderait un film « Solaris ». Impressionné, il a laissé Soderbergh diriger le navire de manière créative tout en assumant le rôle de producteur.
Dans certains cas, comme celui du film « Spider-Man » de Cameron qui n'a jamais été réalisé, il a perdu tout lien avec le produit final. D'autres fois, comme avec « Alita : Battle Angel », il se retrouvait trop occupé pour réaliser, même si son scénario était toujours utilisé. « Solaris » marque l'une des seules fois où Cameron a lancé un projet et est resté à bord – bien que d'une manière plus créative et sans intervention.
