L’une des raisons pour lesquelles John Wayne figure toujours dans le classement des stars de cinéma préférées des États-Unis est son attitude naturaliste et réaliste à l’égard du spectacle. L'acteur a expliqué une partie de son approche à Roger Ebert lors d'une interview en 1969 : « Pour rester une star, vous devez apporter un peu de votre propre personnalité. Des milliers de bons acteurs peuvent porter une scène, mais une star doit porter la scène tout en y laissant entrer une partie de son personnage, sans s'y imposer. »
Le charisme inné de Wayne à l'écran a fait de lui l'un des artistes les plus rentables d'Hollywood (via le critique Emmanuel Levy), ainsi qu'une icône des valeurs américaines. Lorsque l'empereur Hirohito du Japon s'est rendu aux États-Unis en 1975, il a demandé à rencontrer Wayne parce qu'il considérait l'homme comme un représentant du pays lui-même (selon Legal Reader).
En 1976, cependant, Wayne vieillissant était aux prises avec de graves problèmes de santé et se heurta au réalisateur Don Siegel au sujet de la réalisation du dernier western de la star, « The Shootist ». Mais c'est une mauvaise configuration de la caméra qui a fait perdre le contrôle à l'acteur plus âgé sur le plateau.
Wayne s'est mis en colère à cause du placement d'une caméra
Avant et après le tournage de « The Shootist », Don Siegel a souvent tourné des films avec Clint Eastwood, la star dont les films anti-occidentaux sombres et colériques, comme « High Plains Drifter », ressemblaient à une réplique au simple héroïsme des films de John Wayne. Siegel et Eastwood ont bien travaillé ensemble en tant que vétérans de la télévision qui ne se souciaient pas du scénario ou des bons angles de caméra. Il n'est pas étonnant que Wayne, habitué au style visionnaire de John Ford, n'ait pas aimé la mise en scène sans chichi de Siegel (via TCM/YouTube).
Le tournage n'a jamais été interrompu à cause de Siegel ou de Wayne, mais selon son co-star Ron Howard, Wayne s'est opposé lors d'une prise dans une grange à cause de la façon dont une caméra avait été placée – devant l'acteur, dans une botte de foin. La photo n'aurait pas été très flatteuse, capturant principalement le nez et les joues de Wayne, mais il a également trouvé cela odieux. Wayne a d'abord poliment, puis avec colère, a dit au caméraman de déplacer l'équipement vers le haut, avant de dire à Siegel qu'il était prêt pour la prise.
Pourtant, Howard admirait le professionnalisme de Wayne et son style de performance apparemment naturel. Comme l'a dit Howard lors d'un panel du Tribeca Film Festival (via The Huffington Post), « J'ai travaillé avec Bette Davis, John Wayne, Jimmy Stewart, Henry Fonda. Voici ce qu'ils ont tous en commun : ils ont tous, même à 70 ans, travaillé un peu plus dur que tout le monde. »
