L'un des plus beaux visages à avoir jamais illuminé le grand écran, Audrey Hepburn est synonyme de glamour hollywoodien. Avec ses « pommettes à couper le souffle et son charme alchimique » (selon la critique de cinéma Karina Wolf), la courte mais brillante carrière de Hepburn est parsemée de joyaux comme la comédie romantique « Breakfast at Tiffany's » et le thriller « Wait Until Dark ». Compte tenu de la sophistication innée de l'actrice – et de sa célèbre garde-robe Givenchy – il est difficile d'imaginer Audrey Hepburn vivant dans un ranch de bétail à la frontière solitaire et balayée par les vents du Texas. Cela explique peut-être pourquoi elle n'a joué que dans un seul western : « The Unforgiven » des années 1960.
« The Unforgiven » (à ne pas confondre avec le western phare de Clint Eastwood de 1992 « Unforgiven ») associe Hepburn à Burt Lancaster, l'imposant dur à cuire star de « The Killers » et « Sweet Smell of Success ». Réalisé par le légendaire John Huston, « The Unforgiven » met en vedette Hepburn dans le rôle de Rachel, une jeune femme à l'esprit libre adoptée par la famille Zachary. Rachel est secrètement amoureuse de son « frère » surprotecteur Ben (Lancaster), mais leur vie paisible à la frontière est perturbée par l'arrivée d'Abe Kelsey (Joseph Wiseman), un associé en quête de vengeance de leur défunt père qui prétend que le patriarche de la famille Zachary a volé Rachel à la tribu Kiowa alors qu'elle était enfant.
Criminellement sous-estimé aujourd'hui, « The Unforgiven » a connu une production troublée : sa co-star Audie Murphy a failli se noyer dans un lac pendant le tournage, Hepburn s'est cassé le dos en tombant de cheval pendant les répétitions et Huston aurait renié le film terminé. Le résultat est un western inégal mais fascinant et une entrée unique dans la filmographie de Hepburn.
The Unforgiven est un western révisionniste stimulant
Il convient de répéter que « The Unforgiven » met en vedette Audrey Hepburn dans le rôle d'une femme amérindienne. Alors qu'elle donne une performance sympathique, ce blanchiment complique le message voulu contre racisme anti-amérindien. « The Unforgiven » est un western révisionniste qui renverse le schéma des peuples autochtones « sauvages » kidnappant des enfants blancs, comme le décrivent des westerns comme « The Searchers » de John Ford. (Notamment, « The Unforgiven » et « The Searchers » étaient tous deux basés sur des livres d'Alan Le May.) Rachel est une fille Kiowa kidnappée par des colons « civilisés », avec son frère biologique Lost Bird (Carlos Rivas) revenant la réclamer.
Le film de 1960 est avant-gardiste dans sa description d'une romance « interraciale » entre Rachel et Ben, et il condamne les abus infligés à Rachel lorsque les habitants de la ville la rejettent sur la base de son véritable héritage. Le message antiraciste est cependant brouillé par un troisième acte violent, prévisible, qui enlève une grande partie des nuances du film.
« The Unforgiven » fonctionne mieux lorsqu'il s'agit d'un drame captivant sur une famille déchirée par un horrible secret de son passé. Il présente des scènes cinématographiques obsédantes telles que la première apparition fantomatique de Kelsey au sommet de son cheval dans le brouillard et la mère adoptive de Rachel (ancienne star du cinéma muet Lillian Gish) jouant du piano pour les guerriers Kiowa dans un bref moment de paix. Les objectifs contradictoires du film en font une expérience visuelle étrangement engageante, et la passion subversive et quasi incestueuse entre Hepburn et Lancaster ne sera pas oubliée par quiconque le verra.
« The Unforgiven » est actuellement diffusé sur MGM+.
