5 films qui prouvent que 1969 a été la meilleure année pour les westerns

C’est peut-être difficile à imaginer de nos jours, mais il fut un temps où les westerns étaient aussi populaires que les films de super-héros. En fait, les westerns étaient le genre dominant tout au long de la première moitié du 20e siècle, avec des dizaines de films sur les cowboys, les hors-la-loi et les flingueurs sortant chaque année. Au fil des décennies, cependant, le genre a commencé à perdre de la popularité, et vous avez de la chance si vous obtenez un western dans les salles de cinéma par an au lieu de plusieurs. Pourtant, les meilleurs films occidentaux de tous les temps continuent de ravir les spectateurs et d’inspirer les cinéastes, depuis les classiques des vieux studios hollywoodiens jusqu’aux chefs-d’œuvre révisionnistes du nouveau.

Pour les fans de western, une année en particulier revêt une signification particulière, non seulement pour la qualité des films sortis, mais aussi pour ce qu'elle représente pour l'avenir du genre : 1969. Tournant pour le cinéma dans son ensemble, 1969 a vu le western se pencher dans une nouvelle direction passionnante, une direction qui allait le redéfinir pour les décennies à venir. En l'espace de 12 mois, le public a eu droit à de nouvelles visions audacieuses et violentes du Far West et à des histoires plus douces et nostalgiques de l'héroïsme traditionnel – sans parler des comédies, des westerns modernes et même d'une comédie musicale (« Paint Your Wagon », mettant en vedette Clint Eastwood qui chante). Il n'est pas étonnant que l'Oscar du meilleur film cette année-là ait été « Midnight Cowboy » (1969), un film qui transplante de nombreux tropes d'un western classique dans un décor urbain et les subvertit. Voici cinq films qui prouvent que 1969 a été la meilleure année pour les westerns.

Dans le Wyoming du début du siècle, Butch Cassidy (Paul Newman dans l'un de ses plus grands films) dirige le gang de hors-la-loi Hole-in-the-Wall avec son fidèle compagnon, le Sundance Kid (Robert Redford dans l'un de ses meilleurs films). Après avoir repoussé un défi de leadership, Butch et Sundance décident de cambrioler le train Union Pacific transportant de l'argent à la banque locale – non pas une, mais deux fois. Mais un groupe d'hommes de loi prend conscience des plans du gang, et le duo dynamique s'enfuit en Bolivie avec Etta Place (Katharine Ross), une amante de Sundance et une flirteuse de Butch. Bien qu'ils tentent « d'aller tout droit », le passé rattrape Butch et Sundance, conduisant à une fusillade meurtrière.

L'un des films marquants des années 1960, « Butch Cassidy et le Sundance Kid » fait également partie des rares westerns que vous devez voir avant de mourir. Réalisé par George Roy Hill, il présente tous les attributs d'un film de cow-boy traditionnel du vieux Hollywood, mais avec un penchant résolument pour le nouvel Hollywood, ce qui en fait le juste milieu idéal pour une période de transition du cinéma américain. Son succès vient du duo ingénieux de Paul Newman et Robert Redford, deux hommes de premier plan traditionnellement beaux, capables d'être à la fois charmants, dangereux et drôles. Un énorme succès au box-office, le film a remporté sept nominations aux Oscars, dont celui du meilleur film, et a remporté les prix du meilleur scénario original, de la meilleure cinématographie, de la meilleure musique et de la meilleure chanson (« Raindrops Keep Fallin' on My Head »).

Après avoir fait passer de la cocaïne du Mexique vers la Californie, les motards Wyatt (Peter Fonda) et Billy (Dennis Hopper) décident de prendre leurs gains et de profiter d'un peu de repos et de détente au Mardi Gras. Ils montent à bord de leurs vélos et traversent le pays, faisant un arrêt dans une commune de l'Arizona pour s'adonner à un peu d'amour gratuit et acheter du LSD. Après avoir été arrêtés au Nouveau-Mexique, ils passent une nuit en prison avec George Hanson (Jack Nicholson dans l'un de ses plus grands films), un avocat qui dort dans une cellule à cause d'une gueule de bois. George rejoint Wyatt et Billy sur la route, leur disant que les autres les craignent parce qu'ils représentent ce qu'ils ne peuvent pas avoir : la liberté. Wyatt et Billy arrivent enfin à la Nouvelle-Orléans, où ils prennent de l'acide avec deux prostituées (Karen Black et Toni Basil) et remettent en question leur place en Amérique.

Sorti à la fin des années 1960, « Easy Rider » fut l'un des films les plus marquants du Nouvel Hollywood, s'adressant à une génération de hippies radicalisés par la contre-culture. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un western traditionnel, le premier film de Dennis Hopper utilise de nombreux attributs du genre, remplaçant les chevaux par des motos. Comme Butch et Sundance, Wyatt (alias « Captain America ») et Billy parcourent le paysage occidental à la recherche de liberté et trouvent à la place de la résistance. Récoltant d'énormes revenus au box-office grâce à son budget restreint, le film a remporté des nominations aux Oscars pour Nicholson dans la catégorie du meilleur acteur dans un second rôle et du meilleur scénario original.

Au début du Far West, la ville de Calendar, dans le Colorado, surgit après la découverte d'or. L'afflux de personnes conduit le clan corrompu Danby à instaurer un péage pour tous les prospecteurs entrant et sortant. Les habitants veulent qu'un shérif fasse le ménage, mais tous ceux qui acceptent ce poste finissent dans la tombe. Entre Jason McCullough (James Garner dans l'un de ses plus grands films), un flingueur sournois et décontracté qui accepte le poste afin de pouvoir gagner suffisamment d'argent pour déménager en Australie. Bientôt, McCullough nettoie les rues poussiéreuses de Calendar avec l'aide de son adjoint excentrique, Jake (Jack Elam). Mais le gang Darby, dirigé par Pa (Walter Brennan) et son fils, Joe (Bruce Dern), rend la vie difficile au nouveau policier.

La comédie occidentale est depuis longtemps un incontournable du genre, de « Cat Ballou » à « Blazing Saddles ». Comme ces films, « Soutenez votre shérif local ! » envoie des tropes occidentaux classiques avec un clin d’œil et un signe de tête. Il est certainement utile que le réalisateur Burt Kennedy ait réalisé sa juste part de westerns traditionnels (y compris la suite de « Magnificent Seven » de 1966, « Return of the Seven »), donc il connaissait le genre de fond en comble. La véritable arme secrète de ce film est James Garner, devenu célèbre en incarnant le flingueur Bret Maverick dans le western télévisé « Maverick », et qui apporte le même charme et la même subversion machiste au rôle de James McCullough. Garner a tellement aimé le rôle qu'il est revenu pour une suite, « Support Your Local Gunslinger ».

Après que son père ait été assassiné par le flingueur Tom Chaney (Jeff Corey), l'adolescente Mattie Ross (Kim Darby) se rend dans la ville de Fort Smith, dans l'Arkansas, pour se venger. Elle engage le maréchal américain ivre et borgne Rooster Cogburn (John Wayne) pour retrouver Chaney après sa fuite vers le territoire indien avec le gang de hors-la-loi de Lucky Ned Pepper (Robert Duvall). Cogburn accepte le poste, ne serait-ce que pour une meilleure raison qu'il veut appréhender Pepper après qu'il ait déjà échappé à sa capture. En chemin, ils rencontrent La Boeuf (Glen Campbell), un jeune Texas Ranger qui est sur la piste de Chaney pour avoir tué un sénateur américain. Trio dépareillé s'il en est, Mattie, Rooster et La Boeuf traversent le Far West pour traduire Chaney en justice.

Bien qu'il ait été quelque peu éclipsé par la version 2010 des Coen Brothers – l'un de ces rares remakes de films meilleurs que l'original – « True Grit » de 1969 a ses propres charmes. D'une part, c'est l'un des meilleurs films de John Wayne de tous les temps et le seul film pour lequel il a remporté l'Oscar du meilleur acteur. D’autre part, le film réalisé par Henry Hathaway représente l’un des derniers sursauts du western hollywoodien traditionnel à une époque où le genre était en train d’être bouleversé. Alors que le western devenait de plus en plus violent, contemplatif et subversif, « True Grit » était un divertissement presque démodé et classé G pour toute la famille. Wayne a repris le rôle dans la suite de 1975 « Rooster Cogburn », l'un des derniers films qu'il a réalisés avant sa mort en 1979.

Le hors-la-loi vieillissant Pike Bishop (William Holden) envisage de prendre sa retraite après un dernier braquage de banque. Accompagné de son fidèle lieutenant, Dutch Engstrom (Ernest Borgnine), des frères Lyle (Warren Oates) et Tector Gorch (Ben Johnson) et du nouveau venu Angel (Jaime Sánchez), Pike entre dans un bureau de paie des chemins de fer avec l'intention de voler des sacs de dollars en argent. Mais le travail est une mise en place par l'ancien partenaire de Pike, Deke Thornton (Robert Ryan), qui dirige maintenant un groupe essayant de traduire le gang en justice. Pike et sa bande s'échappent de peu avec des sacs remplis de rondelles d'acier au lieu d'argent, les laissant dans un besoin de fonds. Réfugiés au Mexique avec le vieux Freddie Sykes (Edmund O'Brien), Pike et sa bande acceptent une offre d'emploi d'un vicieux officier huertiste, le général Mapache (Emilio Fernández), scellant ainsi leur destin tragique.

De tous les westerns sortis en 1969, aucun n’a autant contribué à redéfinir le genre que « The Wild Bunch » de Sam Peckinpah. Comme les westerns spaghetti de Clint Eastwood sortis en Europe à la même époque, le film de Peckinpah a amplifié la violence à un degré jamais vu auparavant. Centré sur des hors-la-loi grossiers et impitoyables et caractérisé par des plans de carnage au ralenti, « The Wild Bunch » était sanglant, brutal et vivifiant, à tel point que des modifications importantes ont dû être apportées afin d'obtenir une note R. Nominé aux Oscars pour son scénario et sa musique originale, le film controversé a entraîné le western dans l'ère moderne et reste l'un des titres les plus importants du nouvel Hollywood.