Lorsque Walt Disney cherchait l'inspiration pour créer certains de ses premiers films d'animation, le conte de fées de Hans Christian Anderson « La Petite Sirène » a attiré son attention. Le projet a finalement été abandonné, mais a été relancé des décennies plus tard, ce qui a contribué à revitaliser la fortune de la division animée de Disney.

Dans le film d'animation original de 1989, Ursula est la principale antagoniste. Interprétée par Pat Carroll, elle joue un rôle majeur dans l'histoire en trompant Ariel et en la transformant en humaine. Bien que le personnage semble au début agir comme une épaule sympathique pour la jeune sirène, Ursula a des arrière-pensées et travaille secrètement pour renverser le roi Triton et régner elle-même sur le royaume d'Atlantica.

Bien que tordue, cette version de l'histoire de « La Petite Sirène » n'est pas aussi sombre que le conte de fées original et, comme beaucoup d'autres éléments du récit, Ursula a été considérablement modifiée dans l'adaptation à l'écran. Avec les différentes émissions de télévision, la comédie musicale de Broadway et l'adaptation live-action de « La Petite Sirène », Ursula a continué d'évoluer, tout comme sa relation avec Ariel et le roi Triton.

Le conte de fées de Hans Christian Andersen ne fait mention d'aucun personnage appelé Ursula, bien qu'un personnage mystérieux et magique connu uniquement sous le nom de Sorcière des Mers soit présent. Cependant, ce personnage n'agit pas comme un méchant et n'est pas au cœur de l'histoire au même titre que son homologue Disney. Au lieu de cela, elle n'agit que comme un dispositif d'intrigue pour permettre à la Petite Sirène de se transformer en humain et l'acte est entièrement transactionnel – la Sorcière des Mers coupant la langue du protagoniste en guise de paiement pour son travail.

La Sea Witch de Hans Christian Andersen n'a tout simplement aucune mauvaise intention et effectue la transformation magique en tant que service. En fait, elle met même en garde la sirène contre les dangers de devenir humaine et la douleur extraordinaire qu’elle éprouvera en vivant à la surface. Cela a laissé le conte de fées original sans véritable méchant, ce qui rend difficile son adaptation dans un film d'animation Disney.

Ron Clements et John Musker ont pris le personnage de Sea Witch et ont développé son histoire et ses motivations pour devenir davantage un antagoniste traditionnel. Cela donnerait au public quelqu'un contre qui applaudir et aiderait à changer plus facilement l'histoire de « La Petite Sirène » afin qu'elle ne soit pas aussi sombre et triste que le conte de fées sur lequel elle est basée.

Dans la version animée originale de 1989 de « La Petite Sirène », aucune relation familiale directe n’est mentionnée entre Ursula, Ariel et le roi Triton. Il est clair que la Sorcière des Mers vit en exil, loin des sirènes, mais la raison exacte de son bannissement n'est pas donnée. Pour compliquer encore les choses, Ursula est apparemment visitée assez fréquemment par des sirènes pour obtenir une aide magique. Elle doit donc être une figure bien connue dans le royaume où vit Ariel. Son ciblage d'Ariel est simplement un moyen d'atteindre le roi Triton afin qu'elle puisse le renverser et gouverner l'océan.

Cela n'a pas toujours été le cas, cependant, et le script initial de la version de 1989 liait Ursula et le roi Triton en tant que frères et sœurs. Dans une vidéo des coulisses, le co-réalisateur de « La Petite Sirène », Roy Clemens, a expliqué qu'une version plus longue de la chanson d'ouverture « Fathoms Below » expliquait comment Ursula était la sœur du roi Triton mais avait été coupée pour le temps. Il y a une allusion à cela dans le film puisque, lorsque les téléspectateurs rencontrent Ursula pour la première fois, elle raconte à Flotsam et Jetsam que « nous avons eu des fêtes fantastiques quand je vivais dans le palais », suggérant qu'elle a une sorte de lien avec la famille royale.

Bien que le film d'animation de 1989 ne précise pas explicitement qu'Ursula est liée à Ariel et au roi Triton, d'autres adaptations ont confirmé une relation. Un roman de 2016 de Serena Valentino intitulé « Pauvre âme malheureuse : l'histoire de la sorcière des mers » révèle qu'Ursula est la sœur perdue depuis longtemps du roi Triton. L'adaptation musicale de l'histoire à Broadway par Alan Menken, Howard Ashman et Glenn Slater comprend également une chanson intitulée « I Want the Good Times Back », qui détaille comment Ursula et le roi Triton ont également régné en tant que frère et sœur jusqu'à ce qu'elle soit exilée après être devenue avide de pouvoir et utilisant la magie noire.

La réimagination en direct de « La Petite Sirène » en 2023 change la relation d’Ariel et Ursula pour confirmer qu’elles sont liées. Lorsqu'Ariel voyage pour rencontrer l'individu qu'elle connaît uniquement sous le nom de Sorcière des Mers, Ursula révèle qu'elle et le roi Triton sont des frères et sœurs séparés, ce qui fait d'elle la tante d'Ariel. Elle fait également référence au roi Triton comme à Big Brother lors d'un monologue précédent avant d'expliquer qu'il a banni Ursula d'Atlantica 15 ans plus tôt. Cela donne aux motivations d'Ursula une touche plus personnelle et rend ses actions encore plus perverses.