Il y a peu de gens à Hollywood qui sont dans le jeu depuis aussi longtemps que Clint Eastwood. Le cinéaste aux multiples traits d'union a obtenu son premier crédit à l'écran en 1955 et, au cours des décennies qui ont suivi, il est devenu l'un des acteurs les plus appréciés de son époque, largement connu pour jouer des durs à cuire pragmatiques et au ventre tendre. Mis à part son héritage d'acteur, Eastwood est tout aussi vénéré pour son travail derrière la caméra, ayant produit et réalisé à la fois des superproductions qui ont plu au public et des superbes primés – dans de nombreux genres – tout au long de sa riche carrière.
Mais aussi adorés que soient nombre de ses films, Eastwood en a sorti quelques-uns qui ont raté considérablement leur cible ou qui n'ont jamais vraiment trouvé leur public. L'offre « Space Cowboys » d'Eastwood en 2000 appartient à ce dernier groupe. Ce drame de la NASA sur un groupe de pilotes d'essai à la retraite depuis longtemps qui effectuent enfin leur premier voyage dans l'espace a obtenu de solides notes critiques (via Rotten Tomatoes) et des résultats au box-office meilleurs que la moyenne (par Box Office Mojo) à sa sortie, mais a été largement oublié parmi le vaste corpus d'œuvre du cinéaste.
C'est dommage, car « Space Cowboys » est sans doute l'un des films ambitieux – et les plus authentiques – d'Eastwood à ce jour. En fait, ses représentations de l'expérience de la NASA et du voyage spatial lui-même sont si réalistes que certains se demandent si « Space Cowboys » est basé sur des événements réels.
Space Cowboys est avant tout une œuvre de fiction
Alerte spoiler : « Space Cowboys » n'est pas une histoire vraie. Il y a cependant une bonne raison pour laquelle « Space Cowboys » donne l'impression que cela aurait pu l'être.
Si vous n'avez jamais vu « Space Cowboys », le film met en scène Eastwood et ses amis – interprétés par Tommy Lee Jones, James Garner et Donald Sutherland – appelés à l'action après qu'un énorme satellite russe se soit déconnecté et ait menacé d'entrer en collision avec la Terre. Le personnage d'Eastwood (un ancien pilote ayant reçu un billet pour un voyage dans l'espace à l'époque pré-NASA) est recruté parce qu'il a conçu le système, et est donc le seul homme capable de le remettre en marche. Il n'accepte le voyage que si ses anciens copains pilotes peuvent l'accompagner.
En soi, la perspective que quatre personnes âgées disposent encore de suffisamment de matériel pour mener une mission spatiale est un peu tirée par les cheveux. Et la NASA n’a, en fait, jamais envoyé d’équipage d’astronautes gériatriques dans l’espace. Ce fait est abordé par Mike Mirarchi (de l'Université aéronautique Embry-Riddle) dans sa propre étude du film, qui souligne spécifiquement que même si le gang répondait aux exigences physiques strictes pour les voyages dans l'espace, le mois qui leur est imparti pour apprendre toutes ces choses compliquées sur les voyages dans l'espace est loin d'être suffisant.
Pourtant, comme le souligne Mirarchi, le film semble authentique car Eastwood mélange intelligemment de véritables événements historiques dans le récit. De même, la NASA elle-même affirme avoir travaillé en étroite collaboration avec la production (selon NASA.gov) pour garantir l'authenticité, permettant même à l'équipage de tourner des scènes au Johnson Space Center, à Cap Canaveral et au Kennedy Space Center. Ainsi, même s'il s'agit d'une œuvre de fiction complète, il n'est pas surprenant que « Space Cowboys » semble souvent si réaliste – à l'exception de ses dernières minutes, bien sûr, qui sont assez absurdes, bien que extrêmement divertissantes.
