Chaque fois qu’un cinéphile en herbe commence à enquêter sur le cinéma des années 70, il y a de fortes chances qu’il finisse par tomber sur « Chinatown » de Roman Polanski. Considéré par beaucoup comme l'un des plus grands films de tous les temps, « Chinatown » continue d'avoir une emprise sur la culture pop. Sorti au cours de l'été 1974, « Chinatown » s'est immédiatement imposé comme un poids lourd critique. L'importance du film est si grande que même des séries comme « Fear The Walking Dead » ont été étonnamment influencées par « Chinatown ».
En apparence, le film est un simple film noir : il suit un détective dur et chargé d'émotion en Californie qui se retrouve à enquêter sur une femme qui se méfie de l'infidélité de son mari. Creusez plus profondément et « Chinatown » est une brillante procédure qui aborde les thèmes de la corruption et de l'avidité dans une Amérique moralement douteuse en constante évolution. Rempli de dialogues citables (« Oubliez ça, Jake, c'est Chinatown »), d'une atmosphère maussade et de performances fascinantes qui définissent une carrière, « Chinatown » s'est imposé comme un visionnage par excellence.
Lorsque le film a fait ses débuts, il a décroché 11 nominations aux Oscars, dont celles du meilleur film, du meilleur acteur, de la meilleure actrice et du meilleur scénario original. Même s'il n'a remporté que ce dernier, le film reste largement dans les mémoires pour ses deux performances phares. Même si « Chinatown » est un classique intemporel qui continue de trouver des fans, la quasi-totalité de son casting est décédé depuis. Aujourd'hui, seuls deux acteurs principaux de « Chinatown » sont encore en vie.
Jack Nicholson (Jake Gittes)
Ce qui se rapproche le plus de la royauté du cinéma américain, Jack Nicholson s'était déjà imposé comme un acteur majeur d'Hollywood au moment où il titrait « Chinatown », avec des succès comme « Easy Rider » et « Five Easy Pieces » à son actif. Dans « Chinatown », Nicholson incarne le détective privé moralement timide Jake Gittes qui se retrouve dans un monde miteux de corruption et de tromperie après avoir accepté ce qui semble être un travail simple. Pour sa performance complexe, Nicholson a reçu le prix du meilleur acteur aux Oscars – sa quatrième nomination à l'époque.
Dans une interview accordée à MTV News en 2007, l'intervieweur Josh Horowitz était curieux de connaître l'héritage du film et ce que l'acteur pensait du scénariste Robert Towne qui écrivait le personnage de Jack Gittes pour lui. « En fait, je ne pense jamais que ça marche quand quelqu'un écrit pour moi. Cela ne me laisse pas assez de liberté de mouvement… J'ai juste aimé ça parce que c'était différent de la plupart des films. C'était un détective sans arme », a-t-il déclaré. Nicholson est revenu dans le rôle de Jake Gittes dans une suite intitulée « The Two Jakes », qu'il a réalisé. Nicholson a révélé à MTV que « Chinatown » devait être le premier film d'une trilogie qui ne s'est jamais manifestée, en partie grâce à la déception critique et commerciale de la suite de 1990.
Faye Dunaway (Evelyn Mulwray)
S'attaquer à la filmographie de Faye Dunaway est une tâche herculéenne, car elle est remplie de performances classiques dans des films comme « Network », « Trois jours du Condor » et « Chinatown », bien sûr. Avant d'être recrutée pour le film réalisé par Roman Polanski, Dunaway était déjà une superstar, ayant reçu un Oscar pour sa performance dans le film « Bonnie and Clyde » de 1967. Dans « Chinatown », Dunaway incarne l'insaisissable mais captivante Evelyn Mulwray, qui entraîne le personnage de Jack Nicholson à suivre son mari suspect, Hollis (Darrell Zwerling). Au fur et à mesure que le film avance, Mulwray apparaît comme l'un des personnages les plus complexes des années 70, grâce à une performance puissante de Dunaway. Pour son travail dans « Chinatown », Dunaway a reçu sa deuxième nomination aux Oscars.
Dans son livre « The Big Goodbye » (via GQ), Sam Wasson détaille comment Nicholson a insisté pour que Dunaway garde son emploi du temps ouvert pour jouer dans le film. Dunaway tournait « Les Trois Mousquetaires » à Madrid et recevait régulièrement des appels de Nicholson, qui dépeint à quel point le personnage d'Evelyn était séduisant. La starlette était intriguée mais Paramount Pictures n'a pas envoyé d'offre, bien que Nicholson ait insisté sur le fait que l'appel du studio viendrait. Après avoir attendu et gardé foi, Dunaway a finalement obtenu le poste et le reste appartient à l'histoire. Aujourd'hui octogénaire, elle est toujours active à Hollywood, ayant prêté ses talents au film d'horreur « The Bye Bye Man » et à la reprise en 2019 de « Tea at Five ».
