Le film « Keoma » d'Enzo Castellari de 1976, disponible gratuitement sur Plex, Tubi et Pluto TV, n'est pas un western spaghetti typique. Il peut incorporer de nombreux éléments essentiels du genre – en premier lieu le tragique flingueur de Franco Nero – mais il le fait d'une manière souvent surréaliste et allégorique. Il a adopté une approche différente de celle de ses contemporains, ce qui n'est peut-être pas surprenant si l'on considère que la popularité du genre était déjà en déclin dans les années 70 (le film est arrivé une décennie après « Django » de Sergio Corbucci, également diffusé gratuitement, et la Trilogie du dollar de Sergio Leone avec Clint Eastwood), il fallait donc de nouvelles idées. Rétrospectivement, « Keoma » peut être considéré comme l'un des meilleurs westerns spaghetti crépusculaires, mais sa réception initiale n'a pas été exempte de controverse.
L'un des principaux sujets de discussion était la partition non conventionnelle de Guido et Maurizio De Angelis, qui contenait une piste vocale et des paroles en anglais servant de narration : si certains appréciaient l'originalité, d'autres la trouvaient insupportable. Certes, Néron y a contribué puisqu'il a dit aux frères qu'il voulait quelque chose de très Leonard Cohen-esque (profondément obscur et mélancolique), et ils ont certainement répondu à sa demande. Mais aussi controversé que cela puisse être, il est difficile de contester le fait que la bande originale a créé une ambiance poignante pour l'image, soulignant efficacement ses thèmes principaux que sont le racisme, l'identité et la rédemption, entre autres.
Castellari a également été accusé de trop s'appuyer sur des techniques cinématographiques telles que le ralenti, l'utilisation excessive de gros plans et de panoramiques, dont certaines étaient innovantes à l'époque. Avec le recul, cependant, tous ces choix créatifs ont contribué à faire de « Keoma » un classique culte, influençant fortement une longue lignée de cinéastes (Quentin Tarantino a toujours été un grand fan du travail de Castellari) et nous donnant l'un des westerns les plus singuliers jamais sortis d'Italie.
Le retour d'un fils prodigue métis
Keoma Shannon (Franco Nero), un ancien soldat de l'Union mi-indien et mi-blanc, retourne dans sa ville natale délabrée après la guerre civile, où une épidémie inquiétante sévit. Il est accompagné d'une sorcière surnaturelle qui le suit partout comme un mauvais présage, même si elle prétend l'avoir sauvé enfant lorsque sa tribu a été massacrée. La ville est désormais dirigée par un tyran nommé Caldwell (Donald O'Brien), qui a envoyé les malades dans des camps de concentration et interdit à quiconque de quitter les lieux à moins d'être en train de mourir. Son aide est constituée des trois frères racistes de Keoma, William (William Berger), Lenny (Antonio Marsina) et Sam (Joshua Sinclair), qui l'ont vicieusement méprisé et intimidé pour son « faible sang » en grandissant.
Après avoir sauvé une femme enceinte des hommes de main de Caldwell, Keoma rencontre un vieil ami, George (Woody Strode), qui vit désormais comme un ivrogne sans abri de la ville. Il lui raconte la ruine que Caldwell leur a apportée et comment ses frères et sœurs sont devenus des complices impitoyables. Après avoir rendu visite à son père (Orso Maria Guerrini), Keoma décide d'affronter ses frères et de mettre fin au règne de Caldwell, peu importe la quantité de sang qu'il doit verser pour libérer sa maison et sauver les bonnes personnes qui s'y trouvent.
Sous l’intrigue inquiétante, la ligne dominante de « Keoma » est évidemment la recherche d’identité du personnage. Il erre dans sa ville natale comme un enfant perdu à la recherche de morceaux de lui-même. Grâce à des flashbacks méticuleusement placés, nous découvrons peu à peu son éducation troublée, criblée de haine et de traumatismes à cause de ce qu'il est. Uniquement aimé de son père et de George (un autre paria parce qu'il est noir), il s'accroche à ces fractions d'amour, qui s'avèrent suffisamment puissantes pour lesquelles on peut mourir.
Un bilan inhabituellement émouvant pour un western
Bien que tourné principalement en Italie et en Espagne comme la plupart des westerns spaghetti, l'atmosphère désespérément sinistre et désolée de « Keoma » donne l'impression que le film se déroule dans un monde à part. La destruction, la brutalité et la cupidité sont partout dans cet endroit, et Franco Nero (avec ses cheveux longs, sa barbe ébouriffée et ses vêtements robustes) est un guerrier plus mystérieux qu'un cow-boy. Tout est intentionnel : Enzo Castellari et Nero ont partagé une vision de ce à quoi devrait ressembler le film avant même d'avoir un scénario sur lequel travailler, mettant l'accent sur les images évocatrices plutôt que sur les dialogues et faisant confiance au spectateur pour les traduire en émotions puissantes.
La narration musicale peut parfois être un peu délicate, mais elle est utile lorsqu'il s'agit de reconstituer la trame de fond et nous aide à comprendre les sentiments de Keoma. Non pas que Nero ait besoin d'aide : après avoir passé une décennie à l'écran comme l'un des visages les plus emblématiques du genre, il est ici au sommet de ses pouvoirs. En contrôle total, il oscille soigneusement entre féroce, maussade et totalement charismatique comme l'exige l'histoire, offrant une performance qui finit étonnamment par jouer davantage sur la corde sensible que sur nos autres sens.
Bien sûr, « Keoma » ne retient pas l'action et la brutalité (sa seconde moitié déclenche une pléthore de fusillades et de meurtres), mais c'est la profondeur émotionnelle du personnage principal et sa lutte acharnée pour la liberté qui nous marquent le plus à la fin. Sa dernière phrase – « Un homme libre ne meurt jamais », empruntée à l'ami de Néron, l'auteur Clair Huffaker – avant qu'il ne chevauche dans les prairies sans fin des Apennins nous laisse un sentiment de pathétique, un dernier moment beau mais provocant dans ce qui est l'un des westerns les plus criminellement sous-estimés de son époque.
