La transformation de Richard Belzer de l'enfance à la loi et à l'ordre SVU

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Même le fan le plus occasionnel de « Law & Order : SVU » ne peut s’empêcher d’aimer le détective John Munch de Richard Belzer. En tant que partenaire antigouvernemental et passionné de théorie du complot du détective Fin Tutuola d'Ice-T, Munch a fourni une injection bien nécessaire de légèreté, de sarcasme et d'esprit à une série par ailleurs exceptionnellement sombre. Pendant plus de quinze saisons (et 326 épisodes, mais qui compte ?), le divorcé à plusieurs reprises au cœur d'or a agi à la fois comme l'avocat du diable et de tout le monde lorsqu'il s'agissait d'atteintes par les forces de l'ordre aux libertés individuelles du suspect et de la victime, le mettant souvent en conflit avec son propre département. Il est difficile de regarder la célèbre série sans ressentir une pointe de nostalgie pour le personnage passionné et parfois paranoïaque de Belzer.

Bien sûr, le chemin vers la super-célébrité de « SVU » n’a pas été vraiment facile. Avant d'atterrir dans la série, Belzer a surmonté une enfance difficile, a survécu à une carrière de stand-up pas toujours enrichissante, a suivi un traitement contre le cancer et a connu deux divorces. Bien qu'il soit presque impossible de ne pas associer le natif de Bridgeport, dans le Connecticut (ou même de le confondre avec) le célèbre détective de New York qu'il a joué à la télévision pendant des décennies, le début de carrière de l'acteur, écrivain et producteur n'a pas fait grand-chose pour suggérer qu'il incarnerait éventuellement l'un des personnages les plus reconnaissables des heures de grande écoute.

Après avoir été libéré avec succès de l'armée pendant la tumultueuse guerre du Vietnam (via Fresh Air), Belzer s'est lancé dans la comédie stand-up, et il n'est pas difficile de trouver le détective Munch, politiquement conscient et sarcastique, que le public a appris à connaître dans certains des premiers morceaux de l'acteur. Dans ses routines, Belzer plaisantait fréquemment sur son héritage juif (et celui de Bob Dylan), mettait à profit sa ressemblance avec le dégingandé Mick Jagger et se moquait du passé d'animateur de télévision de Ronald Reagan (via YouTube).

Dans une interview accordée en 1997 à Terry Gross de Fresh Air, Belzer a révélé que, comme tant de comédiens, son affinité pour l'humour s'est développée à partir d'un besoin de protection. « Mon esprit m'a sauvé plus d'une fois », a-t-il déclaré à Gross, ajoutant par euphémisme, et sans une petite dose d'humour noir, que sa mère violente était « le public le plus coriace qu'il ait jamais eu ». Bien qu'il ait avoué que l'utilisation de la comédie pour apaiser la colère de sa mère n'avait pas fonctionné aussi efficacement que la légende le suggérait, il s'est fortement appuyé sur son imitation de Jerry Lewis pour faire rire sa mère. Au moment où il était un jeune adulte, Belzer faisait des impressions et faisait des blagues sur scène, avec des routines uniques qui l'ont finalement fait passer à la télévision Late Night.

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À la fin des années 1970 et au début des années 1980, l’homme qui allait devenir le légendaire détective John Munch était en passe de devenir célèbre dans un domaine totalement différent. Son travail en tant que co-animateur de l'émission « Brink & Belzer » de la radio WNBC l'a présenté à un public plus large et l'a attiré l'attention de David Letterman, qui l'a qualifié de « l'un des comiques de stand-up les plus inventifs du secteur aujourd'hui » lors de son introduction de la bande dessinée en 1982 (via YouTube). Belzer apparaîtrait à plusieurs reprises dans « Late Night with David Letterman », souvent dans « Start Me Up » des Rolling Stones – un clin d'œil à sa tristement célèbre et troublante imitation de Jagger (via YouTube).

Au moment de sa première apparition dans l'émission, le comédien et animateur de radio avait déjà fait trois apparitions dans « Saturday Night Live » et venait de terminer la production de « Author ! Author ! » du scénariste Israel Horovitz et du réalisateur Arthur Hiller, une comédie mettant en vedette Al Pacino (via IMDb). Malgré son succès, comme le révèle une interview dans le magazine People, Belzer était toujours (au moins financièrement parlant, et en comparaison avec des poids lourds comme Chevy Chase et Steve Martin) un « comédien de la classe ouvrière », qui a dû, selon ses mots, « se vendre » en apparaissant dans un jeu télévisé embarrassant par câble afin de payer ses vacances. Heureusement, même si Belzer n’avait pas encore atteint le genre de notoriété qui l’attendait au coin de la rue, les choses allaient légèrement mieux dans sa vie personnelle.

L'art peut imiter la vie en ce qui concerne les réflexions de Belzer et Munch sur la Constitution, la surveillance, la politique et les théories du complot, mais en ce qui concerne la vie amoureuse respective des deux hommes, on peut dire que l'acteur s'en sort bien mieux que son homologue malchanceux en amour. Comme les téléspectateurs l'apprennent dès le début de « SVU », John Munch a divorcé quatre fois et entretient des relations relativement bonnes avec une seule de ses ex-femmes – Gwen Munch, de plus en plus paranoïaque de Carol Kane, qui fait sa première apparition dans « Zebras » de la saison 10 (via IMDb).

Contrairement à Munch, Belzer n'a connu que deux divorces avant d'épouser son épouse actuelle, l'acteur et producteur Harlee McBride, en 1985. L'acteur a épousé sa première femme, Gail Susan Ross, en 1966, et les deux se sont mariés pendant six ans avant de divorcer en 1972. Belzer et sa deuxième épouse, Dalia Danoch, ne se sont mariés que deux ans, de 1976 à 1978 (via Film Reference).

McBride et Belzer se sont rencontrés lors d'un rendez-vous à l'aveugle en 1981, et les deux se sont mariés quatre ans plus tard, à la suite du diagnostic et du traitement de l'acteur pour un cancer des testicules. À propos de son expérience avec la maladie, Belzer a déclaré à People que la « gifle cosmique » l'a incité à arrêter de consommer de la drogue, tandis que McBride a déclaré au média que l'acteur et beau-père de ses deux enfants issus de son premier mariage (avec l'ancien acteur Garth Benton), l'a « adoucie », ajoutant que « le mariage s'est également détendu (Belzer) ». Le couple a été marié pendant de nombreuses années – une longévité dont John Munch n’a jamais été proche.

Neuf ans après leur mariage, Belzer et McBride se retrouveraient à l'affiche de la série qui présentait le détective John Munch aux téléspectateurs du monde entier : non, pas « SVU » (pas même « Law & Order »), mais « Homicide: Life on the Street » des créateurs Barry Levinson et Paul Attanasio. La série NBC, une procédure policière réaliste basée sur le livre de David Simon sur l'unité des homicides du département de police de Baltimore, a marqué une transition majeure pour l'acteur. En 1993, Belzer était principalement connu pour ses apparitions de stand-up/comique et pour son rôle récurrent de journaliste Joe Kline dans l'éphémère de Danny Bilson et Paul De Meo (redémarré plus tard) « The Flash » (via IMDb). Belzer n’avait peut-être pas prévu l’impact durable que son détective avisé aurait sur l’histoire des procédures policières, mais Levinson en avait au moins une idée.

Comme le réalisateur et créateur l'a dit à People en 1993, la prestation comique branchée de Belzer combinée à un sujet politiquement pertinent a inspiré Levinson à tenter sa chance avec l'acteur. « Je l'ai entendu dans l'émission d'Howard Stern », a expliqué Levinson, « et il ne racontait pas seulement des blagues. Il était intelligent et il avait une attitude… Je me demandais si je pouvais… la mettre dans le personnage de Munch. » Le pari a été gagnant et Levinson a été impressionné dès le début par le jeu de Belzer. Comme il l'a dit au média, « beaucoup de comiques qui se lancent dans le métier d'acteur le font en quelque sorte en faisant un clin d'œil à la caméra. Mais Richard est là en train de le faire en tant qu'acteur. » Des décennies plus tard, le personnage inspiré de Belzer et représenté par Belzer a joué dans diverses séries, apparaissant parfois sur différents réseaux. En 1994, Munch, pas encore paranoïaque, s'est moqué de la déclaration de l'agent Mulder (David Duchovny) dans un épisode de « The X-Files » de Fox, laissant entendre que c'était le détective paranormal qui avait le premier incité plus tard la paranoïa et le scepticisme du gouvernement de Munch.

Avant que le célèbre détective décalé de Belzer ne fasse son grand retour avec le lancement de « Law & Order: SVU », le comédien et acteur brouillait la frontière entre son personnage télé et le sien avec son deuxième livre, « OVNIS, JFK & Elvis: Conspiracies You Don't Have to Be Crazy to Believe ». Dans le pilote « SVU », Munch parle longuement de la montagne de preuves qui, selon lui, prouvent que le gouvernement était derrière l'assassinat de JFK – une théorie sur laquelle Belzer venait d'écrire et sur laquelle il préface son livre.

« Depuis la publication de ce livre », écrit-il, « j'ai été salué comme un lanceur d'alerte et mis au pilori comme un paranoïaque. Mais quelle que soit la réaction des gens à mon égard en tant que chercheur de vérité et théoricien de l'assassinat, la preuve que le président John Fitzgerald Kennedy a été victime d'un complot ne cesse de flotter à la surface » (via Amazon). Le livre, écrit avec le même air sarcastique avec lequel Belzer a abordé à la fois son stand-up et son célèbre personnage ironique, n'a peut-être pas impressionné les critiques de « restez dans votre voie » (via Publishers Weekly), mais sur la base de sa note de lecteur sur Amazon, il a réussi en tant qu'outil pour satisfaire à la fois les amateurs de conspiration et sa base de fans intégrée – une base qui était sur le point de croître de façon exponentielle. Le livre a été publié pour la première fois en mai 1999, quelques mois seulement avant la première de la série « SVU » en septembre. Que Belzer ait réussi ou non à clore l'affaire Kennedy, il est clair qu'il n'était pas un escroc, comme dirait Munch, lorsqu'il s'agissait d'utiliser ses similitudes réelles avec le détective de télévision bien-aimé comme un brillant outil de marketing.