La suite du drame épique de la vengeance de Sand and Sword de Ridley Scott « Gladiator », « Gladiator 2 », ramène le public au Colisée romain par une histoire de vengeance parallèle, qui opposent Hanno (Paul Mescal) contre le général romain désillusionné Acacius (Pedro Pascal). Comme « Gladiator », la succession au trône romain joue un rôle clé dans la narration, faisant de la révélation éventuelle du vrai nom d'Hanno en tant que Lucius Verus Aurelius, héritier de son grand-père maternel, l'empereur assassiné Marcus Aurelius, et son fils de Maximus Decimus Meridius (Russell Crowe), critique pour l'intrigue.

L'histoire se déroule deux décennies après les événements du premier film qui ont vu l'épaisseur d'alors Marcus Aurelius (Richard Harris) choisir Maximus comme successeur après avoir jugé son fils instable (Joaquin Phoenix) inapte pour le trône romain. La suite commence avec Hanno, un général en Afrique du Nord, menant une défense de Numidia contre Acacius et l'invasion de son armée, qui voit la femme d'Hanno, Arishat (Yuval Gonen), tué et Hanno s'est asservi avec ses compatriotes. Pris à Rome pour devenir gladiateur, Hanno trouve sa mère Lucilla (Connie Nielsen), maintenant l'épouse d'Acacius, que nous apprenons a envoyé Hanno comme un enfant pour échapper à l'armée romaine. Après avoir reconnu son fils, elle lui dit que son père était le gladiateur Maximus, confirmant la théorie de l'identité de Lucius fait allusion dans la bande-annonce « Gladiator II » qui est ensuite confirmée par Acacius dans l'anneau de gladiateur.

Tout comme « Gladiator » a été criblé d'inexactitudes historiques qui améliorent le film, « Gladiator II » réinvente complètement l'histoire derrière l'histoire dans l'intérêt de faire un meilleur film. Pendant la période de la Rome impériale, il était courant que les empereurs adoptent un héritier destiné à hériter du trône après leur mort ou leur retraite. Le vrai Lucius Verus n'était pas le petit-fils mais le frère adoptif de Marcus Aurelius, le couple servant de co-roulers ensemble pendant plusieurs années jusqu'à la mort de Verus après une campagne contre les tribus germaniques.

L'homologue du monde réel de Lucilla était la fille de Marcus Aurelius, mais elle n'a jamais été la mère de Lucius Verus. Cet honneur est allé dans une noble nommée Avidia Plautia. Techniquement, nièce de Verus, par voie d'adoption, la vraie Lucilla est devenue la femme de Lucius Verus à travers un mariage arrangé et peu de temps après, mère de ses trois enfants. Quelques années après la mort de Lucius, c'est en fait Lucilla qui s'est inquiète du comportement désarticulé de Comodus, conspirant une poignée de sénateurs pour comploter sa chute. Malheureusement pour Lucilla, Commodus a fait son chemin et l'a emprisonnée le long de sa fille, qui était également sa femme, avant de les exécuter tous les deux en 182 après JC. Les vrais frères Geta et Caracalla, qui n'ont jamais été jumeaux, sont en fait venus beaucoup plus tard, gouvernant conjointement pendant une très brève période en 211 avant que leur rivalité n'ait culminé dans le meurtre brutal de Caracalla de son frère. Le général Acacius, cependant, était un caractère complètement fictif que Pedro Pascal incarnait parfaitement dans le combat brutal de son personnage à mort avec Lucius de Paul Mescal.