JRR Tolkien a écrit bien plus que « Le Seigneur des Anneaux ». Avec d'innombrables autres documents sur la Terre du Milieu, il a également répondu au courrier – beaucoup de courrier. Il y a tellement de courrier que des centaines de lettres des plus fascinantes de l'auteur avec ses éditeurs, ses fans, ses amis et sa famille ont été rassemblées dans un livre intitulé « Les Lettres de JRR Tolkien ». L’une de ces entrées se démarque non pas par ce que Tolkien a dit, mais par la personne à laquelle il répondait.
L'auteur a écrit la lettre le 18 mars 1956, six mois après la publication de « Le retour du roi », l'adressant à un certain M. Sam Gamgee, qui vivait à Tooting dans le sud de Londres. M. Gamgee avait écrit cinq jours plus tôt expliquant qu'il avait entendu parler du « Seigneur des Anneaux », non pas sous forme de livre mais sous forme de feuilleton à la radio. « J'étais plutôt intéressé par la façon dont vous êtes arrivé au nom de l'un des personnages nommé Sam Gamgee, car il se trouve que c'est mon nom », a écrit Gamgee, ajoutant : « Je sais que c'est une fiction, mais c'est plutôt une coïncidence car ce nom est très rare. »
La réponse de Tolkien commence par l'étonnement. « Vous imaginez mon étonnement lorsque j'ai vu votre signature ! » L'auteur semble avoir été véritablement surpris que son S. Gamgee ne soit pas le seul à exister. Il ajoute rapidement : « Je peux seulement dire, pour votre confort j'espère, que le 'Sam Gamgee' de mon histoire est un personnage des plus héroïques, désormais largement apprécié par de nombreux lecteurs. » Bien que la lettre ne soit pas longue, Tolkien prend le temps d'expliquer brièvement l'origine du nom, ajoutant que lorsqu'il était enfant, sa communauté locale utilisait le terme « gamgee » comme autre nom pour le coton. « Donc, dans mon histoire », précise-t-il, « les familles de Cotton et Gamgee sont liées. »
Les Gamgees britanniques n'étaient pas des jardiniers
L'explication de l'origine du nom de Sam Gamgee du point de vue de Tolkien est très simple. Il ajoute que Sam est aussi un personnage rustique. Mais le philologue ne s'arrête pas à sa propre réponse. Il profite également de l'occasion pour se plonger dans l'étymologie de la vraie famille Gamgee, et il s'avère que les vrais Gamgees sont bien plus prestigieux que leurs homologues bucoliques de la Terre du Milieu – du moins avant le tout « sauver le monde de la destruction totale ».
Dans la lettre originale du vrai Gamgee, l'homme explique que le nom est « bien connu dans la profession médicale ». Ce dernier passage concernant le célèbre médecin Sam Gamgee a clairement piqué l'intérêt de Tolkien, et dans sa réponse, l'auteur poursuit sur ce point. Après avoir expliqué les raisons pour lesquelles son personnage a été nommé Sam Gamgee, il ajoute : « Je sais maintenant que « Gamgee » a été raccourci de « gamgee-tissu ». Il s'agit d'un pansement chirurgical inventé par nul autre qu'un JS Gamgee au 19ème siècle. Tolkien explique qu'il sait que l'inventeur est décédé en 1886 et qu'un homme qu'il présume être son fils était décédé quelques semaines seulement avant leur correspondance après des années passées comme professeur de chirurgie à l'Université de Birmingham.
« De toute évidence, « Sam » ou quelque chose comme ça, est associé à la famille », ajoute Tolkien, « même si je ne l'ai jamais su jusqu'à il y a quelques jours, lorsque j'ai vu la notice nécrologique du professeur Gamgee et que j'ai vu qu'il était le fils de Sampson Gamegee » Bien que la comparaison globale soit étrange, Tolkien utilise les italiques pour clarifier que son personnage est Samwise., pas Sampson ou Samuel.
Tolkien et Sam ont continué à écrire après leur première rencontre
Vers la fin de la lettre, Tolkien écrit : « Avez-vous des traditions quant à l'origine réelle de votre nom distingué et rare ? Ayant moi-même un nom rare (souvent gênant), je suis particulièrement intéressé. » Le biographe de Tolkien, Humphrey Carpenter, a édité « Les Lettres de JRR Tolkien » et, une fois la lettre terminée, il inclut l'explication suivante. Il y dit que M. Gamgee a envoyé une réponse le 30 mars avec beaucoup plus d'informations sur sa famille, sans doute pour le plus grand plaisir du professeur d'Oxford.
Comme dernière touche à sa réponse initiale, Tolkien ajoute que si Gamgee est intéressé par la lecture des livres, malgré leur longueur et leur nature fantastique, il pourrait probablement les trouver dans la bibliothèque, ajoutant qu'ils sont très chers à l'achat (un peu plus de 3 £ à l'époque). La dernière ligne dit : « Je peux seulement dire que je serai heureux et fier de vous envoyer une copie signée des 3 volumes. En hommage de l'auteur à la distinguée famille de Gamgee. »
Carpenter dit que lorsqu'il a répondu, Gamgee a dit qu'il était ravi de l'offre et que Tolkien les a envoyés. « M. Gamgee a accusé réception de leur arrivée », conclut Carpenter, ajoutant qu'il a déclaré : « Je peux vous assurer que j'ai bien l'intention de les lire. »
La question est : quel événement donne plus d’influence aux Gamgees ? Inventer un dispositif médical ou détenir une copie signée de ce qui était vraisemblablement la première édition du « Seigneur des Anneaux » ? Quoi qu’il en soit, aucun des deux n’est à la hauteur des réalisations du fictif Sam Gamgee, mais c’est quand même une histoire amusante.
