Tim Burton a enseigné aux cinéphiles qu'il y a de la fantaisie dans l'horreur grâce à son talent artistique à la fois idiot et substantiel. Parmi ses marques de fabrique qui ont fait valoir ce point figurait l'utilisation par Burton de l'animation en stop-motion, qu'il a introduite dans le courant dominant avec des films comme « Beetlejuice » et « L'Étrange Noël de Monsieur Jack » réalisé par Henry Selick, l'un des meilleurs films d'animation en stop-motion de tous les temps. C'est un style emblématique que Burton a revendiqué à seulement 24 ans lorsqu'il a sorti le court métrage en stop motion soutenu par Disney, « Vincent », qui préfigurait certains de ses films désormais bien-aimés.
Sorti en 1982, « Vincent » suit un garçon nommé Vincent Malloy qui utilise son imagination pour traiter le monde qui l'entoure dans la veine de son héros, l'icône de l'horreur Vincent Price. Il rêve de monstres, dont une créature ressemblant à un serpent ressemblant au ver des sables de « Beetlejuice », et souhaite pouvoir transformer son chien en zombie, préfigurant le « Frankenweenie » de Burton. Sa famille essaie de le ramener à la réalité, mais cela ne fait que le faire se sentir plus seul.
Animé par Stephen Chiodo du futur « Killer Klowns from Outer Space », l'utilisation de l'animation stop-motion réalise parfaitement l'imagination de Vincent d'une manière réelle mais enfantine grâce au style d'argile fait maison. Il est intéressant de noter que même si le court métrage prépare essentiellement le terrain pour les films de Tim Burton, « Vincent » n'a pas toujours été censé être un film.
Tim Burton a initialement imaginé Vincent comme un livre
Dans le livre « Burton on Burton » (via Remind Magazine), le réalisateur a expliqué que « Vincent » était censé être un livre pour enfants. « Je voulais faire ce genre d'animation parce que je sentais qu'il y avait une gravité dans ces figures tridimensionnelles qui était plus réelle pour cette histoire », a-t-il écrit. Tim Burton savait que l'utilisation d'un matériau brut et tangible tel que l'argile permettait à ses créatures effrayantes de paraître réelles tout en leur donnant l'impression que nous les avions évoquées dans notre propre imagination.
En plus d'être inspiré par la légende de l'horreur, Vincent Price lui-même était le narrateur du film. Burton a expliqué son appréciation pour Price et ses films en disant : « Quand vous êtes plus jeune, les choses paraissent plus grandes, vous trouvez votre propre mythologie, vous trouvez ce qui vous relie psychologiquement. Et ces films, juste leur poésie, et ce personnage plus grand que nature qui traverse beaucoup de tourments – pour la plupart imaginaires – vient de (parler) avec moi… »
Trouver sa propre mythologie est exactement la raison d'être de « Vincent », qui imagine à quoi ressemblerait son monde s'il était Price. Quelques années plus tard, les deux hommes travailleront ensemble sur ce qui sera le dernier film de Price, et leurs collaborations consolidèrent leur héritage de rêveurs qui enseignèrent aux adultes qu'il est normal d'explorer leur imagination bien après l'enfance.
