« Cléopâtre » de 1963 est peut-être l'un des meilleurs films qui dure plus de quatre heures et a peut-être eu une séquence au box-office plus impressionnante que ce dont les gens se souviennent, mais il reste également un gâchis hollywoodien fascinant qui a failli mettre son studio en faillite.
À première vue, il pourrait sembler que « Cléopâtre » soit un poids lourd au box-office à l’échelle d’« Avatar ». Cela a du sens étant donné le pouvoir des stars affiché, puisqu'Elizabeth Taylor incarne la reine éponyme d'Égypte, résistant à l'influence de Rome tout en déclenchant une romance avec le bras droit de César (Rex Harrison), Mark Antony (Richard Burton).
Malgré sa première le 12 juin 1963, il a fallu trois semaines à « Cléopâtre » pour atteindre le sommet du box-office le week-end du 3 juillet, gagnant 725 000 $ dans ce cadre. Pourtant, le film est resté en première position jusqu'à la fin septembre. Il y reviendrait par à-coups en octobre et novembre, terminant sa diffusion le week-end du 20 novembre. La semaine suivante, aucune donnée au box-office n'a été publiée en raison de l'assassinat de John F. Kennedy.
Tout au long de sa diffusion, « Cléopâtre » a rapporté 57 millions de dollars au box-office national et 14 millions de dollars supplémentaires sur les marchés internationaux. Il est devenu le film le plus rentable de 1963 et a été nominé pour neuf Oscars, dont quatre. Pourtant, en fin de compte, « Cléopâtre » était toujours considérée comme une déception financière en raison d'un budget surgonflé.
Cléopâtre a presque mis fin à 20th Century Fox
71 millions de dollars au box-office auraient été une aubaine pour n'importe quel autre film sorti en 1963. Et « Cléopâtre » a d'abord été produit avec un budget modeste de 5 millions de dollars. Pourtant, le film s'est heurté à un problème après l'autre, y compris la particularité d'avoir l'un des décors de cinéma les plus chers jamais créés.
Pour commencer, le tournage a commencé à Londres avec des décors exorbitants construits à partir de zéro. Mais le mauvais temps a dégradé de nombreux décors et palmiers. Cela n'a pas non plus aidé qu'Elizabeth Taylor, qui avait besoin à elle seule d'un million de dollars de salaire, ait contracté une double pneumonie alors qu'elle était à Londres, provoquant des retards supplémentaires.
En plus des décors et des acteurs coûteux, il y a eu des changements dans les coulisses, puisque le réalisateur original, Reuben Mamoulian, a été licencié et remplacé par Joseph L. Mankiewicz, qui a réécrit le scénario la nuit et tournait les nouvelles scènes pendant la journée. Cela a provoqué ses propres dépassements. Comme personne ne savait ce qui se passait au quotidien, des milliers de figurants attendaient les commandes, tout en étant payés. En fin de compte, « Cléopâtre » a accumulé un budget de 44 millions de dollars, ce qui équivaudrait à 480 millions de dollars en 2026.
Malgré un formidable succès au box-office, cela n’a pas suffi à récupérer les pertes. 20th Century Fox a été contrainte de vendre 260 acres de son backlot basé à Los Angeles, qui allait finalement devenir le complexe de bureaux et de magasins connu sous le nom de Century City. Pour les cinéphiles, « Cléopâtre » a marqué un changement culturel : l'époque des épopées historiques à gros budget était révolue, au profit d'un cinéma plus petit et d'auteur, comme « Le Lauréat ». Mais malgré le chaos de la production du film qui est devenu son héritage, « Cléopâtre » est vraiment une bombe au box-office qui mérite toujours d'être regardée.
