Quand on pense occasionnellement au héros d’action et star de cinéma Matt Damon, on ne l’imagine pas comme l’épicentre discret d’un drame catastrophe aux enjeux élevés sur une pandémie virale. Mais Damon est définitivement apparu dans un tel film : le thriller médical « Contagion », qui a décollé sur HBO Max et se situe juste au sud de son top cinq, au 6e rang du top 10 du streamer, au moment d'écrire ces lignes.
Contrairement à d'autres films catastrophe basés sur des maladies ressemblant à la peste, tels que « Outbreak » ou « The Cassandra Crossing », le film « Contagion » réalisé par Steven Soderbergh adopte une approche moins basée sur l'action et plus réaliste alors que ses acteurs réagissent et font face à la propagation dangereuse d'un virus qui passe d'humain à humain via des gouttelettes respiratoires et même des objets inanimés. Les parallèles avec le SRAS et le COVID-19 sont faciles à noter et profondément inconfortables, vu la sortie de ce film en 2011.
Le film suit la maladie depuis son point d’origine – une femme revenant d’un voyage d’affaires à Hong Kong – jusqu’à sa propagation en une calamité qui a bouleversé le monde. Il passe du temps avec des théoriciens du complot (Jude Law), des médecins dévoués (Laurence Fishburne) et des gens ordinaires comme Mitch Emhoff de Damon, qui se retrouve aux prises avec la mort de sa femme et de son fils dans un monde devenu fou. Même si un vaccin et un retour à la normale arrivent enfin, ni ses personnages – ni le spectateur – ne seront jamais les mêmes.
Contagion s'est étonnamment bien comporté lorsqu'il est sorti sur les écrans de cinéma du monde entier
Même si on ne s'en souvient peut-être pas aussi bien que ses contemporains de nos jours, « Contagion » a en fait fait de solides affaires au box-office. Il a battu le succès du livre « The Help » pour atteindre la première place lors de son week-end d'ouverture au box-office national avec 23,1 millions de dollars. Il s'est bien comporté le week-end suivant face à une réédition de « Le Roi Lion », même s'il n'a pas pu conserver la première place. Le résultat final a été de plus de 136 millions de dollars de recettes mondiales, ce qui n'est pas mal pour un film sombre doté d'un budget de 60 millions de dollars.
Le film a également bien accueilli les critiques : il est certifié frais sur Rotten Tomatoes avec un score d'approbation de 85 %. Roger Ebert a noté dans sa critique trois étoiles que même si le comportement du virus semble déroutant et qu'une partie du casting tentaculaire du film aurait pu être raccourcie, il a apprécié le film, terminant sa critique sur cette note pertinente : « Oui, nous devons souvent nous laver les mains. Oui, les 'désinfectants pour les mains' sont partout ces jours-ci. Oui, serrer la main d'étrangers peut être ennuyeux – même s'ils ne sont pas plus susceptibles d'être porteurs de virus que nous. Oui, nous ne pouvons vraiment pas faire grand-chose. »
La communauté scientifique a également fait l'éloge du film de Steven Soderbergh et de sa traduction minutieuse de la science dans la réalité cinématographique. « En règle générale, lorsque les films abordent la science, ils ont tendance à sacrifier la science au profit du drame. Ce n'était pas le cas ici », a déclaré l'expert en vaccination Paul Offit dans un article de Medscape. Tout un cachet d'honneur, et peut-être l'une des raisons pour lesquelles « Contagion » continue de diffuser son message qui donne à réfléchir et toujours d'actualité.
