Karl Urban élève une suite autrement imparfaite

Aucun critique n'a raison à 100 % du temps, et ma critique du redémarrage de « Mortal Kombat » de 2021 est quelque chose que je ne peux pas supporter après l'avoir revisité avant la suite de longue durée. Oui, c'était un film amusant qui répondait à ce que voulaient les fans de la franchise de jeux vidéo, mais cela n'aurait pas dû suffire à lui donner un coup de pouce – en tant que film narratif, il ressemblait davantage à une compilation de scènes de combat TikTok avec quelques cinématiques pour coller les différentes batailles ensemble. Il est resté fidèle à l'esprit du matériel source, mais quand il s'agit d'un jeu de combat 1 contre 1, c'est accablant avec de légers éloges. Il est difficile de traduire cela en un récit à succès dans lequel il vaut la peine d'investir au-delà de l'action bien chorégraphiée.

« Mortal Kombat II » constitue une amélioration significative par rapport à son prédécesseur sans trop modifier la formule. Le récit et la construction du monde sont plus vastes, ressemblant moins à une excuse bricolée pour lancer autant de personnages différents que possible dans des combats et plus à une tentative sincère de développer un univers fantastique au-delà de la fragile tradition du matériel source. Mais il s'agit toujours d'un film « Mortal Kombat », et toute histoire a été rétro-conçue pour lancer autant de combinaisons de personnages différentes que possible dans des combats violents jusqu'à la mort. La grande différence par rapport au premier film est qu'il ne semble jamais aussi éhonté à cet égard – et cela ne fait pas de mal que les combats présentent tous une chorégraphie plus inventive cette fois-ci.

S'ouvrant dans un flashback (regardez notre vidéo récapitulative pour rattraper votre retard avant de voir « Mortal Kombat II »), nous sommes présentés à une jeune Kitana (jouée en tant qu'adulte par Adeline Rudolph) juste avant qu'elle assiste à la mort de son père, le roi Jerrod (Desmond Chiam) aux mains de Shao Khan (Martyn Ford). Sa famille perdant désormais la domination sur leur royaume, Kitana est prise sous l'aile de Shao Khan qui la traite comme une « fille », une arme puissante dans son plan visant à conquérir le royaume terrestre et à le transformer en une partie de l'Outworld infernal. Une amulette qui accorde l'immortalité à celui qui la possède aide également ses plans, bien qu'elle soit actuellement détenue par Kano (Josh Lawson), une grande gueule par ailleurs morte. En cette période de besoin, le royaume humain a besoin d’un nouveau guerrier pour le défendre dans un combat défavorable à sa faveur, et c’est là qu’intervient Johnny Cage (Karl Urban).

S'inspirant de sa caractérisation dans le jeu de redémarrage de 2023 « Mortal Kombat 1 », cette version du personnage préféré des fans le positionne comme une star d'action échouée, présentée alors qu'il regarde des images de ses anciennes gloires lors d'une rencontre vide avec une convention de fans. Dans sa jeunesse, il était cinq fois ceinture noire et champion du monde d'artistes martiaux, mais il comptait trop sur les cascadeurs lorsque Hollywood l'appelait. Le personnage de jeu vidéo a été inspiré par Jean-Claude Van Damme, introduit à l'apogée du Muscle bruxellois, alors qu'il était encore l'un des principaux botteurs de fesses au cinéma. Il est parfaitement logique de le réintroduire comme l'ombre de ses anciennes gloires à une époque où il est suffisamment conscient de lui-même pour savoir que « les gens veulent que Keanu Reeves tue 100 mecs avec un crayon » à cause de ses pitreries plus stupides et de haut camp.

La performance d'Urban repose sur le fait qu'il chevauche la frontière entre le substitut du public dérangé et le soulagement comique maladroit; moins coriace que les combattants surnaturellement doués contre lesquels il est souvent confronté, mais toujours assez pratique dans un combat s'il y est forcé. Les dernières années en jouant Billy Butcher, tout aussi délavé, dans « The Boys », ont permis à l'acteur de jouer plus facilement ce genre d'archétype machiste dans son sommeil et ont contribué à élever un personnage qui – comme tout le monde à l'écran – est d'une seule note par la nature même de sa conception. Une scène de combat au milieu du film avec Baraka (CJ Bloomfield) est la meilleure utilisation des atouts de l'acteur en tant que star d'action, son approche dans ce combat à mort se situant quelque part entre maladroite et arrogante, la scène se démarquant car elle se trouve à côté de séquences beaucoup plus étroitement chorégraphiées.

Mis à part la profondeur du personnage à tous les niveaux, est-il accablant de dire que c'est bien, car aucun fan ne viendra à un film « Mortal Kombat » pour cela ? – le seul défaut récurrent des scènes de combat est qu’elles n’utilisent jamais les pouvoirs surnaturels de leurs combattants autant qu’ils le devraient. Un combattant comme Liu Kang (Ludi Lin), par exemple, a le pouvoir d'invoquer des boules de feu en forme de dragons pour vaincre ses adversaires, mais cela semble moins spectaculaire lorsque le combat lui-même ne revient jamais au corps à corps. Des combats incroyablement bien chorégraphiés, plus inventifs que tout ce qui était dans le premier, bien sûr, mais qui ne sont toujours pas à la hauteur du potentiel fantastique qui accompagne l'exploitation de ces pouvoirs dans une bataille. Seule une brève apparition de la reine Sindel (Ana Thu Nguyen), dont le cri ultrasonique peut forcer son adversaire à se soumettre, offre quelque chose de moins attendu. Espérons que le troisième film prévu puisse s'appuyer davantage sur les attributs les plus étranges de ces personnages et rajeunir une formule qui pourrait facilement devenir obsolète si elle continue de s'appuyer uniquement sur des combats au poing.

« Mortal Kombat II » constitue un grand pas en avant par rapport au film précédent, en grande partie grâce à une concentration accrue sur la construction d'un monde fantastique ; Le nouveau scénariste Jeremy Slater (anciennement showrunner et scénariste en chef de « Moon Knight » de Marvel) est sincèrement intéressé à s'appuyer sur le mythe, et pas seulement à le considérer comme le tissu conjonctif nécessaire entre les combats. L'une des améliorations les plus bienvenues est son approche de l'écriture de bandes dessinées, offrant à des personnages auparavant insupportables comme Kano de nombreuses répliques véritablement drôles et parodiant des films d'action classiques sans s'appuyer sur une méta-conscience de soi paresseuse. Lui et le réalisateur de retour Simon McQuoid ont la langue fermement dans les joues (c'est difficile de ne pas le faire avec ce matériel) mais traitent toujours sincèrement le monde qu'ils ont été chargés de porter à l'écran; il n'y a pas de gags paresseux qui brisent le quatrième mur sur la façon dont « Kombat » est mal orthographié cette fois-ci.

La question reste de savoir si un film « Mortal Kombat » pourrait un jour être meilleur que celui-ci, compte tenu des limites du matériel source. Que cette suite traduise les simples sensations fortes du jeu vidéo en quelque chose de narratif fonctionnel est à peu près aussi triomphant que possible pour cette franchise.

« Mortal Kombat II » sera diffusé le 8 mai.