Qu'il joue dans la trilogie « Dollars » de Sergio Leone qui réinvente le genre ou qu'il dirige ses propres efforts, on ne peut pas sous-estimer l'énorme impact que Clint Eastwood a eu sur le western. Depuis son rôle décisif dans la série télévisée « Rawhide » de 1959, Eastwood a une telle maîtrise des tropes du genre que son travail au fil des décennies a été celui d'un acteur et cinéaste aux prises avec les aspects les plus violents de son passé à l'écran.
Dans « Unforgiven » de 1992, il jouait le rôle d'un ancien flingueur aux prises avec la façon dont une vie de meurtres avait corrompu son âme. C’était une élégie à la nature mythique du Far West. Interrogé sur les comparaisons thématiques du film avec « The Wild Bunch », Eastwood a révélé au Los Angeles Times qu'il n'avait jamais aimé le chef-d'œuvre sanglant du réalisateur Sam Peckinpah : « C'était un bon film, mais je n'ai jamais été du genre à utiliser la technique du ralenti, le ballet de la violence. Il était très efficace et le prédécesseur de beaucoup de gens essayant de faire la même chose, mais je ne l'ai jamais aimé. »
Le cinéma hollywoodien de la fin des années 60 a ouvert les vannes à des représentations plus graphiques de la violence à l'écran, « The Wild Bunch » de 1969 étant l'un des exemples les plus explosifs. Eastwood a raison dans son évaluation de l'influence du film et a pu reconnaître le talent de Peckinpah même s'il ne correspondait pas à sa propre sensibilité, ajoutant : « J'ai toujours pensé que le drame est vraiment l'anticipation avant que l'action ne se produise, la préparation de celle-ci, et l'action elle-même est comme mélanger un jeu de cartes, si vite que c'est un peu irréel. »
Tout le monde n’a pas apprécié le « ballet de la violence » dans The Wild Bunch
Clint Eastwood n'était pas le seul à détester la violence ballet de « The Wild Bunch », le cow-boy du cinéma John Wayne la détestant carrément. Là encore, le duc semblait toujours avoir du mal avec les westerns transgressifs qui remettaient en question les normes, y compris le propre « High Plains Drifter » d'Eastwood. Mais « The Wild Bunch » est devenu l'un des westerns les plus revoyables de tous les temps, en partie grâce à sa présentation du déroulement des fusillades chaotiques du film : Sam Peckinpah met un point d'honneur à montrer comment sa violence affecte le monde en dehors des flingueurs eux-mêmes.
Dans la séquence d'ouverture, par exemple, la fusillade entre le gang de Pike (William Holden) et les chasseurs de primes de Deke (Robert Ryan) entraîne la mort d'innombrables civils pour le crime de présence. Les Wild Bunch eux-mêmes sont de mauvaises personnes, et ils en sont bien conscients. Même les « gentils » à leurs trousses sont joyeusement vus en train de piller les corps après coup. Les regards que l'équipe de Pike se lancent avant leur éclat de gloire explosif lors de la bataille de Bloody Porch (l'une des fusillades les plus épiques de l'histoire du cinéma) ne sont pas ceux du remords pour leurs nombreuses années d'incitation à la violence, mais du fait qu'ils n'ont pas pu suivre l'évolution de l'état du monde qui les a toujours poursuivis.
C'est le contraire du voyage de Will Munny dans « Unforgiven », il est donc logique qu'Eastwood ne s'accroche pas à la vision violente de Peckinpah d'une époque révolue. « The Wild Bunch » glorifie la violence dans le sens où elle vous donne une place au premier rang de ce à quoi elle ressemblerait, sonnerait et (surtout) ressentirait, et ce n'est pas joli à voir.
