Contient des spoilers pour le « Projet Hail Mary »
Voyager à travers l’espace interstellaire est un élément important de nombreuses histoires de science-fiction. Que vous parliez de la vitesse de distorsion de Star Trek ou des points de saut des trous de ver dans la franchise « Les Gardiens de la Galaxie », il y a eu de nombreuses visions différentes sur la façon dont les humains pourraient potentiellement se déplacer rapidement dans l'espace. Dans le cas du drame spatial époustouflant « Project Hail Mary », le moyen de voyager à des années-lumière vient en fait des « antagonistes » du film : Astrophage.
L'astrophasage est le nom donné au microbe extraterrestre qui provoque l'obscurcissement du soleil, menaçant l'avenir de l'humanité. Il s'agit essentiellement d'une moisissure interstellaire qui se développe sur les étoiles. Cependant, Astrophage donne également aux humains les outils nécessaires pour résoudre le problème : il peut voyager à plusieurs années-lumière de sa source. Cela signifie que, lorsqu’il est exploité et orienté dans la bonne direction, le microbe peut réellement propulser un vaisseau dans l’espace à des vitesses incroyables.
Comment est-ce possible ? Au risque de simplifier à l’extrême les explications scientifiques fictives mais crédibles de Weir, Astrophage « mange » la lumière. Il prend d’énormes quantités d’énergie de la lumière et la transforme en masse. Ensuite, il brûle cette masse pour se déplacer dans l’espace à une vitesse fulgurante vers d’autres sources de lumière, flottant d’étoile en étoile. La Terre commence à se refroidir lorsque le microbe atteint notre soleil, mais les humains sont capables d’exploiter sa puissance pour se donner une chance de se battre.
Élever une tonne d'Astrophage sur Terre et Erid
Assez tôt dans la version livre de « Project Hail Mary », le professeur de sciences Ryland Grace (joué par Ryan Gosling dans le film) aide à découvrir certaines des caractéristiques d'Astrophage, notamment le fait qu'il se déplace à des vitesses très rapides vers les sources d'énergie dont il veut se nourrir. Grace découvre également comment reproduire l'Astrophage sur Terre, ce qui en fait le candidat idéal pour aider à constituer la source de carburant pour le voyage aller simple. La chef de projet Eva Stratt (interprétée par Sandra Hüller) le met au travail pour préparer deux millions de kilos de cette substance, en utilisant le Sahara comme une immense ferme d'astropage.
En comparaison, Rocky (exprimé par James Ortiz) – l'ami extraterrestre que Grace rencontre lorsqu'il arrive enfin à Tau Ceti – et sa race, les Éridiens, ont relativement du mal à créer leur propre Astrophage. Leur planète, Erid, est proche de leur étoile et possède une atmosphère à très haute pression. Cela signifie que leur eau est très chaude. Comme Rocky le dit dans le livre, réaliser Astrophage était en fait « facile » pour eux. « Mettez des boules de métal contenant du dioxyde de carbone. Mettez dans l'océan. Attendez. Astrophage double, double, double. Beaucoup d'astrophage. »
Que ce soit en ouvrant le Sahara ou en laissant un océan surchauffé faire son travail, les Éridiens et les humains parviennent à produire de grandes quantités d'Astrophage pour leurs missions respectives à Tau Ceti, d'où il provient. Ironiquement, ils sont capables de l'utiliser comme source d'énergie pour pousser leurs héros directement vers le système stellaire d'Astrophage à la recherche d'une solution aux microbes mêmes qui alimentent leurs vaisseaux. C'est une tournure amusante qui rend les choses intéressantes alors que Rocky et Grace travaillent pour utiliser Astrophage pour se vaincre.
