5 meilleurs films occidentaux de James Stewart, classés

Pour beaucoup, James « Jimmy » Stewart n’est pas seulement un acteur, mais le visage du cinéma américain en tant qu’institution. Ce n'est pas surprenant étant donné le nombre de films célèbres dont il est le présentateur, y compris des films qui se sont révélés cruciaux pour certaines des plus grandes années de l'histoire du cinéma. Après avoir livré un travail inoubliable dans des titres comme « It's a Wonderful Life », « Vertigo » et « The Philadelphia Story », parmi d'innombrables autres, Stewart a plus que gagné sa réputation stupéfiante. Ses incursions emblématiques dans un genre qui dominait complètement le cinéma américain d’avant 1965 contribuent également à son immense base de fans et à son héritage.

James Stewart et Westerns forment un duo soudé, l'acteur étant constamment à l'affiche de ce genre tout au long de sa carrière (notamment à partir de 1950). Bien que certains de ses rôles les plus célèbres incarnent des hommes normaux dans des drames et des comédies alors contemporains (comme « Harvey » ou « M. Smith Goes to Washington »), les westerns laissent Stewart se déchaîner et jouer toute une série d'archétypes différents. Bien que ses incursions dans les westerns couvrent de nombreux aspects différents, cinq d’entre eux en particulier sont devenus les plus appréciés de tous les temps.

Ces cinq longs métrages ne sont pas seulement des exemples brillants des talents d'acteur de Stewart. Ils font également partie des plus hauts sommets artistiques du genre occidental lui-même. Stewart a été la vedette d'une multitude de westerns qui ont non seulement fait ressortir le meilleur de lui, mais ont également permis à un grand nombre d'artistes doués d'exceller dans leurs métiers respectifs. Passons en revue les cinq meilleurs westerns de James Stewart (classés ci-dessous de la note moyenne « la plus basse » à la plus élevée) et explorons les exploits les plus enracinés de cette icône.

Une des raisons pour lesquelles le western a pu plaire à James Stewart dans les années 1950 (au-delà de l'omniprésence du genre qui lui assure des salaires réguliers) est que la nature souvent plus crasseuse de ces productions, tournées dans de la terre tactile et impliquant souvent des fusillades, lui a donné l'occasion de renforcer sa polyvalence en tant qu'interprète. Certains des titres les plus vénérés parmi les 65 meilleurs films de James Stewart le montrent dépeignant son personnage classique d'homme ordinaire, un archétype que Stewart a vendu et imprégné de plus de crédibilité que 99% des autres acteurs. Cependant, au cours de la décennie qui a donné naissance à « It's a Wonderful Life », il continuait à réaliser des films plus sombres comme « Rope ».

Stewart a toujours été capable de tout en tant qu'acteur et, à mesure qu'il grandissait, les westerns des années 50 lui permettaient de jouer des personnages un peu hargneux et peut-être pas ce que les gens considéraient immédiatement comme un personnage de Jimmy Stewart. Exemple concret : « The Naked Spur » de 1953, un film d'Anthony Mann dans lequel Stewart jouait le rôle du chasseur de primes distant Howard Kemp, dont la mission de récupérer un meurtrier et de récupérer la récompense sur sa tête est compliquée lorsque d'autres personnes rejoignent son opération.

Stewart est fantastique ici car il joue à la fois la paranoïa et la tristesse qui saisissent magnifiquement Kemp. Il y a une lassitude tangible qui rayonne en lui dans chaque scène qui est fascinante. « The Naked Spur » est formidable en soi, mais il excelle particulièrement en tant que vitrine de la dextérité d'acteur de Stewart.

Will Lockhart (James Stewart) veut des réponses. Alors qu'il monte à cheval lors d'une opération de ravitaillement apparemment routinière, le protagoniste titulaire de « L'Homme de Laramie » est témoin des conséquences d'un calvaire détruit par des armes à feu de grande puissance. Il croit rapidement qu'une tribu indigène locale est responsable, mais Lockhart veut découvrir qui leur a vendu les armes. Sa quête de la vérité le met dans un immense conflit avec de nombreuses personnes dans la ville de Coronado, dont l'impétueux Dave Waggoman (Alex Nicol) et son protecteur Vic (Arthur Kennedy).

Le très acclamé « The Man from Laramie » a honnêtement acquis sa réputation. Le film est une exploration intrigante des duels de loyauté, de la trahison familiale et du drame, générés par des personnes exprimant leur hostilité envers un homme honnête qui veut défier les problèmes plutôt que les problèmes eux-mêmes. Stewart, jouant un personnage intentionnellement écrit de manière laconique et difficile à définir, est toujours magnifique. Le public n’a pas besoin de connaître chaque centimètre de son histoire ou ce qui se passe exactement dans son esprit pour être captivé par ses actions. Son rapport complexe avec Arthur Kennedy (qui donne une performance profondément tragique et convaincante) est également très engageant, car les deux acteurs semblent proposer une nouvelle dynamique à chaque nouvelle scène qu'ils partagent.

Cerise sur le gâteau, « The Man from Laramie » (qui vient également du réalisateur de « The Naked Spur » Anthony Mann) présente une longue scène impliquant de nombreuses adorables vaches et veaux rassemblés. Combinez cela avec une autre performance exquise de Stewart et vous obtenez un cinéma à ne pas manquer.

Le film de loin le plus ancien de cette liste (et le seul sorti avant 1950) est « Destry Rides Again » de 1939, un film de George Marshall arrivé à une époque frénétique pour James Stewart. Un an plus tôt, il avait titré (avec l'incroyable Jean Arthur, l'une des 13 meilleures actrices de tous les temps) l'Oscar du meilleur film, « You Can't Take It with You ». La même année pour « Destry », Stewart a obtenu sa toute première nomination à l'Oscar du meilleur acteur, grâce à son travail dans « Mr. Smith Goes to Washington », tout en jouant également dans une série d'autres films, dont la comédie musicale « The Ice Follies of 1939 ». Dire que Jimmy Stewart était un gars occupé était un euphémisme.

Pourtant, il a quand même trouvé le temps d'apparaître dans « Destry Rides Again », un western dans lequel Stewart incarne le paisible Tom Destry, qui se retrouve coincé dans une ville appelée Bottleneck dirigée par l'infâme propriétaire de saloon Kent (Brian Donlevy). Marlene Dietrich est également présente en tant qu'amante de Kent, qui cause de nombreux problèmes à Destry alors qu'il tente d'affronter Kent et ses sbires. D'une durée de 94 minutes, « Destry Rides Again » contient beaucoup de rires, d'atmosphère et de performances riches en personnalité dans chaque image.

Un jeune Stewart est absolument parfait pour incarner Tom Destry, grâce à son engagement sans faille en tant qu'homme criblé de convictions et dénué de toute ironie. Sa relation avec Dietrich est également extrêmement mémorable. Compte tenu de toutes ces vertus artistiques, il n’est pas étonnant que « Destry Rides Again » soit un succès auprès des utilisateurs de Letterboxd et des cinéphiles en général.

Les meilleurs films des années 1950 n'ont pas simplement disparu de la conscience du public une fois que les calendriers de chacun se sont tournés vers 1960. Parmi les films de cette décennie qui marquent encore les spectateurs, citons « Winchester '73 », une collaboration de 1950 entre James Stewart et le réalisateur Anthony Mann. Sur des sites comme Letterboxd (où le film a une note moyenne de 3,9), « Winchester '73 » est tenu en haute estime, et pour cause.

Une partie de son attrait durable peut provenir de sa nature accessible, les critiques suggérant qu'il s'agit du western le plus traditionnel jamais réalisé par Anthony Mann. Le film suit Lin McAdam (Stewart), qui sécurise le fusil titulaire très recherché et se donne ensuite beaucoup de mal pour le récupérer une fois volé. Le travail de Stewart a été salué comme l'un de ses meilleurs, en particulier compte tenu de la facilité avec laquelle il a abordé des sujets moralement plus complexes que jamais auparavant sur grand écran.

Mann, quant à lui, en était à près d'une décennie dans sa carrière de réalisateur, ce qui garantissait que (bien qu'il s'agisse de l'un de ses premiers westerns) « Winchester '73 » était conçu avec beaucoup de soin et de précision. Plus de 70 ans après sa première, « Winchester '73 » fait toujours mouche auprès des cinéphiles de tous bords.

Avec « L'Homme qui tua Liberty Valance » de 1962, deux icônes classiques du cinéma ont finalement partagé l'écran ensemble. James Stewart et John Wayne ont finalement été jumelés ici, une union qui avait à la fois beaucoup de sens (ils étaient tous deux des vétérans du cinéma occidental, après tout) et qui résonnait également comme déroutante (étant donné leurs personnages radicalement différents sur grand écran). Malgré les pièges potentiels liés à l’unification du couple, quelque chose a clairement cliqué avec « Liberty Valance ». Il est désormais considéré comme l'un des cinq meilleurs westerns de John Wayne ainsi que comme un exemple célèbre de western auquel Roger Ebert a attribué une note parfaite.

Cette réputation estimée est due à de nombreux attributs, mais son sentiment de malheur angoissant est particulièrement puissant. Un prologue établit un ancien Ransom « Ranse » Stoddard (Stewart) retournant dans la ville en décomposition de Shinbone. La poussière s'est accumulée sur ce lieu, les bâtiments s'effondrent et partout où Stoddard et le public regardent, il y a des rappels de la marche incessante du temps. Après cette ouverture évocatrice, le réalisateur John Ford ramène le public 25 ans en arrière pour découvrir comment Stoddard et Tom Doniphon (John Wayne) sont devenus amis.

Le récit qui s'ensuit est captivant, relatant intimement les différentes approches de Stoddard et Doniphon en matière de « justice » contre l'infâme Liberty Valance (Lee Marvin). « L'homme qui a tiré sur Liberty Valance » a été à la hauteur du potentiel de son duo principal et plus encore.