5 meilleurs films d'audience de tous les temps, classés

Depuis que les procès sont ouverts au public, les gens ordinaires en sont obsédés. De la lecture des détails dans les journaux au suivi du play-by-play sur Court TV, les vrais fanatiques du crime ne peuvent pas se lasser de chaque détail juteux qui émerge des déclarations liminaires jusqu'à la lecture du verdict. Il n’est donc pas étonnant que les drames judiciaires comptent parmi les genres cinématographiques les plus populaires depuis l’aube du cinéma.

Au mieux, un bon drame judiciaire peut distiller toute l'intrigue, le suspense et les enjeux élevés d'un procès dans sa forme la plus pure, en éliminant le gras et en ne vous laissant que les bonnes choses. Ils peuvent être amusants et salaces, puisant dans notre voyeur intérieur de la même manière qu'une véritable série documentaire policière. En même temps, ils peuvent affirmer l’importance de la loi et de l’ordre, prêcher la nécessité du système de justice pénale et satisfaire nos aspirations à ce que le bien triomphe du mal. Ils peuvent également fournir aux acteurs de formidables vitrines, car un procès est rempli de monologues, de contre-interrogatoires et de tensions acharnées.

Voici les cinq meilleurs drames judiciaires de tous les temps, classés. En dressant cette liste, nous avons examiné un certain nombre de facteurs : avec quelle précision cette liste dramatise-t-elle les subtilités du droit ? A-t-il résisté à l'épreuve du temps ? Cela justifie-t-il des visionnages répétés sur le câble, le streaming et la vidéo domestique ? Et plus important encore, est-ce aussi captivant et passionnant qu’un essai réel ? C'est à vous d'en juger.

L'avocat d'une petite ville, Paul Biegler (James Stewart dans l'un de ses meilleurs films) est pratiquement à la retraite après avoir perdu sa candidature à la réélection au poste de procureur, passant ses journées au bord du lac avec son ancien collègue Parnell McCarthy (Arthur O'Connell). Il est attiré à nouveau dans la salle d'audience par Laura Manion (Lee Remick), qui veut qu'il représente son mari, le lieutenant de l'armée américaine « Manny » Manion (Ben Gazzara), dans un procès pour meurtre.

Manny reconnaît le meurtre d'un aubergiste local, mais affirme l'avoir fait après que sa femme ait accusé l'homme de viol. Il affirme également n’avoir aucun souvenir de l’incident, jetant ainsi les bases d’un plaidoyer temporaire d’aliénation mentale. Paul essaie d'exercer son charme sur le juge pragmatique (joué par le véritable avocat Joseph N. Welch, célèbre pour avoir affronté le sénateur Joseph McCarthy), mais il a du pain sur la planche contre le procureur de district Lodwick (Brooks West), qui a fait appel au procureur de la grande ville Claude Dancer (George C. Scott) pour déchirer la défense en lambeaux.

Réalisé par Otto Preminger, « Anatomy of a Murder » a suscité la controverse lors de sa sortie en 1959 et a même été temporairement interdit à Chicago pour avoir abordé la question brûlante du viol. Pourtant, il a également été salué pour son exactitude juridique, l'American Bar Association le qualifiant d'un des meilleurs films de procès de tous les temps. Le film a remporté sept nominations aux Oscars, dont celui du meilleur film et du meilleur acteur pour Stewart, qui donne l'une de ses meilleures performances en tant qu'avocat décontracté mais hautement qualifié.

Lorsque le soldat de la Marine américaine William Santiago (Michael DeLorenzo) est retrouvé mort à la base militaire de Guantanamo Bay à Cuba, deux de ses camarades Marines (Wolfgang Bodison et James Marshall) sont accusés de meurtre. Le lieutenant Daniel Kaffee du JAG Corps (Tom Cruise dans l'un de ses meilleurs films) est affecté à leur défense, et il espère conclure les choses avec un accord de plaidoyer rapide. Pourtant, sa co-défense, le lieutenant-commandant Joanne Galloway (Demi Moore), soupçonne les deux hommes d'avoir appliqué un « code rouge » – c'est-à-dire des châtiments corporels extrêmes – contre Santiago, et pousse Kaffee à aller en justice.

Alors que Kaffee creuse plus profondément, il est révélé que le commandant de la base, le colonel Nathan Jessep (Jack Nicholson dans l'un de ses meilleurs films), a probablement ordonné au premier lieutenant Jonathan Kendrick (Kiefer Sutherland) de punir Santiago pour avoir rompu la chaîne de commandement en demandant un transfert. Malgré sa résistance initiale, Kaffee plaide « non coupable » pour les marines et prend la décision audacieuse de mettre Jessep à la barre à la recherche de « la vérité ».

L'un des meilleurs films réalisés par le regretté Rob Reiner, « A Few Good Men » a lancé la carrière de scénariste d'Aaron Sorkin, qui a adapté le scénario de sa propre pièce. Il présente certains de ses écrits les plus emblématiques, en particulier l'impasse dans la salle d'audience, qui se termine par l'aboiement de Nicholson : « Vous ne pouvez pas gérer la vérité ! » en réponse à la demande de Cruise. Le film de 1992 a remporté quatre nominations aux Oscars, dont celui du meilleur film et du meilleur acteur dans un second rôle pour Nicholson.

L'avocat de Boston, Frank Galvin (Paul Newman dans l'un de ses meilleurs films) passe ses journées à courir après les ambulances et à se saouler jusqu'à l'oubli. Désespéré d'argent, il prend un cas de faute professionnelle médicale de son ancien partenaire, Mickey Morrissey (Jack Warden), qui le lui donne par charité. Galvin rend visite à la jeune femme qu'il a embauché pour représenter, qui s'est rendue dans un hôpital catholique pour accoucher et s'est étouffée avec son propre vomi après avoir reçu une anesthésie générale, la laissant dans le coma.

Profondément ému par l'état de la jeune femme, Galvin décide de porter l'affaire en justice, refusant le règlement salutaire proposé à la famille par le diocèse catholique. Même après avoir mis la bouteille de côté, Galvin a encore une pente raide à gravir contre l'hôpital, qui dispose d'une grande équipe juridique, dirigée par le brillant avocat Ed Concannon (James Mason), à ses côtés. Les experts médicaux disparaissent, les preuves sont difficiles à retrouver et les témoins hésitent à témoigner. Galvin a également une relation amoureuse avec Laura Fischer (Charlotte Rampling), qui peut avoir des arrière-pensées.

Sorti en 1982, « The Verdict » a été un sommet artistique pour le réalisateur Sidney Lumet, qui a débuté sa carrière de long métrage avec un autre drame judiciaire légendaire, « 12 Angry Men ». Comme l'écrit David Mamet, le film s'intéresse moins à l'issue du procès qu'à la rédemption de Galvin, qui retrouve le chemin du retour après des années d'égarement. « The Verdict » a remporté cinq nominations aux Oscars, dont ceux du meilleur film, du meilleur réalisateur et du meilleur acteur pour Newman.

Dans l'Alabama, à l'époque de la Grande Dépression, l'avocat veuf Atticus Finch (Gregory Peck dans l'un de ses meilleurs films) élève ses jeunes enfants, Scout (Mary Badham) et Jem (Phillip Alford), tout en représentant des personnes trop pauvres pour payer une défense juridique. Scout et Jem sont terrifiés par leur voisin solitaire, Boo Radley (Robert Duvall dans l'un de ses plus grands films), qu'ils soupçonnent d'être un monstre.

Pendant ce temps, Atticus est nommé pour représenter Tom Robinson (Brock Peters), un homme noir accusé d'avoir violé une femme blanche, Mayella Ewell (Collin Wilcox). Bien qu'il y ait peu de preuves à l'appui de cette affirmation, la parole de Mayella est suffisante pour convaincre la population en grande partie blanche de la ville, qui est prête à lyncher Tom avant même le début du procès. Soupçonnant que le père ivre et raciste de Mayella (James Anderson) soit responsable de son passage à tabac, Atticus présente sa meilleure défense, même si les cartes sont contre lui. Il supplie le jury composé uniquement de blancs de considérer les paroles inscrites dans notre Déclaration d'indépendance, affirmant que tous les hommes sont créés égaux, mais en vain.

Adapté du roman lauréat du prix Pulitzer de Harper Lee, « To Kill a Mockingbird » a longtemps été considéré comme une œuvre cinématographique honorable, même s'il fait partie des tropes du sauveur blanc. Réalisé par Robert Mulligan, c'est l'histoire profondément émouvante d'un homme qui défend ce qui est juste et transmet cette leçon à ses jeunes enfants. Le film a remporté trois Oscars, dont celui du meilleur acteur pour Peck et du meilleur scénario adapté, et a concouru pour le meilleur film.

Après avoir entendu les plaidoiries finales, 12 jurés sont révoqués pour déterminer le sort d'un adolescent du centre-ville accusé du meurtre de son père violent. Le juge demande aux jurés de tenir compte du doute raisonnable dans leurs délibérations, car leur décision pourrait envoyer le jeune de 18 ans sur la chaise électrique. Alors que la température monte dans la salle d'audience de New York en cette chaude journée d'été, 11 des jurés sont prêts à déclarer l'enfant coupable et à rentrer chez eux. Mais le Juré 8 (Henry Fonda) a des doutes.

Alors que les délibérations s'éternisent, le juré 8 soulève des arguments qui creusent des trous dans le procès de l'accusation, jetant le doute sur la culpabilité de l'accusé. Dans un premier temps, certains jurés laissent leurs préjugés raciaux contre le « gamin des bidonvilles » latino éclairer leur évaluation de l'affaire. Pourtant, un par un, ils reviennent au raisonnement du Juré 8, à l'exception du Juré 3 colérique (Lee J. Cobb), qui laisse sa relation avec son ancien fils obscurcir son jugement.

Sorti en 1957, « 12 Angry Men » était le premier long métrage de Sidney Lumet, qui réalisait souvent des films sur l'importance du respect de l'État de droit contre l'anarchie institutionnalisée. En adaptant au grand écran la pièce télévisée de Reginald Rose, Lumet ne recule pas devant la théâtralité du scénario. Au lieu de cela, il l'adopte, en utilisant un éclairage dramatique, des angles de caméra et des objectifs pour créer l'impression que les murs se referment sur les jurés alors que les délibérations s'éternisent. Le film a remporté des nominations aux Oscars pour le meilleur film, le meilleur réalisateur et le meilleur scénario adapté, et a ensuite été refait par William Friedkin.