Le thriller « Basic Instinct » de 1992 regorge de rebondissements et de détournements, notamment pour le détective de la police de San Francisco, Nick Curran (Michael Douglas). Curran est chargé d'enquêter sur le meurtre de la rock star des années 60 Johnny Boz (Bill Cable), qui a été poignardé avec un pic à glace alors qu'il était au lit avec une femme blonde anonyme.
La petite amie romancière de Johnny, Catherine Trammel (Sharon Stone), devient rapidement la principale suspecte. Son dernier livre présente une intrigue identique aux circonstances du meurtre de Johnny, et les similitudes amènent Nick et la psychologue de la police, le Dr Beth Garner (Jeanne Tripplehorn), à croire que soit Catherine est la tueuse, soit elle est piégée par un dangereux sociopathe.
Catherine est titulaire d'un double diplôme en psychologie et en littérature, et elle combine sa connaissance du fonctionnement interne de l'esprit avec son charisme puissant et une étude minutieuse tout au long de sa vie des relations et du comportement humain pour renforcer son pouvoir et son influence sur les autres.
Tout au long de son interrogatoire, Catherine semble avoir deux longueurs d'avance sur la police, jouant constamment à des jeux d'esprit avec Nick et le reste des enquêteurs du SFPD. Catherine entraîne Nick dans une liaison et génère également suffisamment de paranoïa en lui pour qu'il commence à soupçonner que Beth est impliquée dans la série croissante de meurtres du film.
Les dernières images du film révèlent que Catherine est l'assassin de Johnny et Gus.
Deux de ces victimes de meurtre sont des flics ayant des liens avec Nick. L'un d'entre eux est un enquêteur des affaires internes nommé Martin Nilsen (Daniel von Bargen), qui a recommandé le licenciement de Nick. L'autre est le partenaire de Nick, Gus (George Dzunda), qui est poignardé avec un pic à glace identique à celui utilisé pour tuer Johnny Boz.
Nick découvre le cadavre de Gus dans un ascenseur, et quand Beth arrive sur les lieux et fouille dans sa poche, il la tue, croyant à tort qu'elle sort une arme à feu.
Les enquêteurs trouvent des preuves dans l'appartement de Beth la liant au meurtre de Johnny et à plusieurs autres crimes, ainsi qu'une obsession pour Catherine découlant d'une romance universitaire entre les deux femmes. Nick se rend ensuite chez Catherine, où le couple envisage une vie domestique paisible avant de se coucher.
Une musique menaçante joue pendant que la caméra recule pour révéler un pic à glace sous le lit de Catherine, révélant qu'elle est le tueur et le cerveau derrière le cadrage intelligent de Beth. Bien que l'implication soit clairement que Catherine était derrière les meurtres de Johnny et Gus, le pic à glace utilisé dans leurs meurtres avait un manche en bois et celui montré sous son lit est entièrement en métal, laissant une certaine place au doute dans l'esprit des cinéphiles au fur et à mesure du générique.
Sharon Stone a laissé place au débat sur la fin du film
En 1992, Sharon Stone a déclaré à Playboy qu'elle était prête à engager un débat sur la question de savoir si Catherine était ou non responsable des nombreux meurtres du film.
« Le problème avec ce personnage, c'est que beaucoup de gens ne savent pas si elle était une tueuse ou non », a déclaré Stone. « Beaucoup de gens ne veulent vraiment pas qu'elle fasse cela. Cela en dit plus sur eux que sur moi. Je pense que le rôle de Catherine répondait à un certain besoin dans la société à un moment donné, et cela a déclenché quelque chose. En elle, tout le monde a vu une personne, un fantasme ou un monstre dans sa vie ou dans son psychisme. »
Stone a admis qu'après avoir donné vie à Catherine, le personnage restait avec elle lorsqu'elle s'endormait la nuit. « J'ai certainement fait des cauchemars », a-t-elle déclaré. « Le genre de rêves qui vous ébranlent parce que vous repoussez les limites éthiques. Une fois que vous dépassez ces limites – une fois que vous les dépassez sans aucun jugement moral – cela doit affecter votre psychisme. »
Incapable de chasser le personnage de son subconscient, Stone a emmené Catherine en Angleterre dans la suite de 2006, « Basic Instinct 2 ». La suite a été loin d'être aussi bien accueillie que l'original, obtenant une note putride de 6% de la part des critiques de Rotten Tomatoes.
