Qu’est-ce que l’astrographie du projet Hail Mary ?

Contient des spoilers pour le « Projet Hail Mary »

L'un des éléments les plus importants du superbe film d'aventure spatiale « Project Hail Mary » est la petite forme de vie appelée Astrophage. Il s’agit du microbe extraterrestre qui à la fois menace l’humanité et constitue la source de son salut. Mais qu’est-ce qu’Astrophage, exactement ?

L'astrophasage est une forme de vie microscopique qui vit à la surface des étoiles comme une moisissure ou une algue. Il peut voyager à des années-lumière dans l’espace, attiré par la lumière comme le proverbial papillon de nuit par une flamme. Il absorbe de grandes quantités de lumière, c’est pourquoi les étoiles constituent sa nourriture de prédilection. Ce régime de lumière des étoiles donne son nom à la forme de vie : Astrophage signifie « mangeur d’étoiles » en latin.

Le microbe utilise l’énergie stockée pour se déplacer dans l’espace jusqu’à 0,92 fois la vitesse de la lumière. Cela se produit en reconvertissant sa masse stockée en énergie sous la forme de lumière de longueur d’onde de Petrova. Ce n'est pas sensible, c'est pourquoi Grace plaisante en disant que c'est très différent des Vulcains qui viennent nous dire bonjour (ce qui est intéressant, la planète natale fictive de Spock dans Star Trek est techniquement dans le même système stellaire que celui de Rocky).

L'astrophasage est un élément central de l'histoire de l'auteur Andy Weir – pour de bonnes et de mauvaises raisons. Le mauvais côté des choses est évident. L'astrophasage tue le soleil. Plus précisément, cela atténue le soleil. Si Astrophage devait dévorer la source d’énergie du système solaire, au fil du temps, la baisse de la température globale tuerait l’humanité et la plupart des formes de vie sur Terre.

Un autre élément inconfortable est la quantité incroyable de pouvoir que contient Astrophage. En absorbant suffisamment d'énergie pour voyager à une vitesse proche de celle de la lumière, les petites spécifications sont suralimentées, à tel point que lorsqu'un minuscule échantillon libère son énergie lors d'une expérience malavisée, cela suffit à anéantir un bâtiment et deux scientifiques clés de la mission Project Hail Mary. Inutile de dire que cette algue spatiale est à la fois mortelle et dangereuse. Mais Astrophage a aussi ses bons côtés.

Le microbe extraterrestre ouvre la voie à des progrès scientifiques considérables. Nous voyons Astrophage utilisé comme dissipateur thermique pour réguler les températures. Cela protège également Rocky des radiations dans son vaisseau spatial. Plus important encore, les capacités de vitesse de la lumière de 0,92 d'Astrophage permettent à Grace et Rocky d'envoyer des vaisseaux vers le système stellaire d'origine du moule spatial de Tau Ceti, où ils découvrent le prédateur du microbe, Taumoeba, qu'ils peuvent utiliser pour contenir l'épidémie d'Astrophage sur leurs étoiles respectives.

Un élément essentiel d’Astrophage pour Grace et Rocky est son cycle de vie. Les Éridiens et les humains doivent produire de grandes quantités de substances pour alimenter leurs vaisseaux spatiaux. Les humains y parviennent en pavant une partie du désert du Sahara et en utilisant l'énergie pour nourrir leur Astrophage. La planète Erid est beaucoup plus chaude, alors les Éridiens remplissent simplement des récipients métalliques d'Astrophage et les déposent dans leur eau, où ils obtiennent toute l'énergie dont ils ont besoin. Mais que se passe-t-il exactement lorsque l’Astrophage se reproduit ?

Lorsque les Astrophages se reproduisent dans l’espace, ils font le plein d’énergie provenant d’une source stellaire locale, puis se dirigent vers la planète la plus proche avec beaucoup de dioxyde de carbone pour se reproduire. Grace explique ce processus en détail au début du livre. « Les astrophages traînent à la surface du soleil et collectent de l'énergie via la chaleur », dit-il. « Puis, lorsqu'ils en ont assez, ils migrent vers Vénus pour se reproduire, utilisant cette énergie stockée pour voler à travers l'espace en utilisant la lumière infrarouge comme propulseur. »

Grace explique également ce qui se passe lorsque les petits gars arrivent dans leur monde d'élevage dans le livre. « Notre héroïque Astrophage atteint la haute atmosphère de Vénus, récupère le CO2 dont il a besoin et peut enfin se reproduire », dit-il. « Après cela, le parent et l'enfant retournent au soleil et le cycle recommence. » Tout cela semble si simple vu comme ça, mais ce petit microbe extraterrestre est tout le contraire. Il n'est peut-être pas sensible, mais Astrophage fonctionne essentiellement comme un personnage dans l'histoire de Weir.