Une idée fausse très répandue à propos de l’histoire du cinéma est que le film couleur a été inventé dans les années 1930. Il est facile de comprendre pourquoi les gens supposent cela : les films les plus communément identifiés comme des classiques du cinéma couleur datent de la fin des années 1930 ou plus tard, et les films en noir et blanc étaient encore plus nombreux que ceux en couleur jusque dans les années 1960.

Si vous interrogez le grand public sur ce qu'était le premier film en couleur, beaucoup devineront « Le Magicien d'Oz » de 1939, un classique historiquement important dont la production a été cauchemardesque. Mais pour obtenir la qualité des films couleur au point où la beauté Technicolor d'Oz pouvait exister, il a fallu des décennies d'innovations techniques progressives, avant l'adoption généralisée du son synchronisé.

Même les cinéphiles qui savent que « Le Magicien d'Oz » n'était pas le premier film en couleur pourraient avoir du mal à deviner quel était le premier – probablement parce que la plupart d'entre eux ne passent pas beaucoup de temps à regarder de vieux courts métrages documentaires britanniques.

Si « Le Magicien d'Oz » avait été le premier film à utiliser la couleur, cela aurait été une introduction époustouflante au format. Cette transition emblématique de la maison teintée sépia de Dorothy au pays hyper-saturé d'Oz (« Toto, j'ai l'impression que nous ne sommes plus au Kansas ») est une démonstration parfaite de la façon dont la couleur peut améliorer artistiquement une histoire.

Pour ceux qui pensent que « Le Magicien d'Oz » est le premier film en couleur, il s'agit peut-être du film couleur le plus ancien qu'ils aient vu – en tant que classique et éternel favori de la télévision pour enfants, il est resté dans la conscience du public plus que peut-être tout autre film de les années 1930. Le film en couleur précédant « Oz » pour rivaliser avec sa popularité actuelle pourrait être une autre comédie musicale fantastique : « Blanche Neige et les Sept Nains », le premier film de princesses Disney de 1937. Walt Disney a été l'un des premiers à adopter le Technicolor à trois bandes ; son court métrage « Flowers and Trees », lauréat d'un Oscar en 1932, fut la première sortie commerciale à présenter le processus.

D'autres films Technicolor antérieurs à « Oz » dont vous avez peut-être entendu parler incluent le classique de 1938 « Les Aventures de Robin des Bois » et le film d'horreur de 1932 « Docteur X » (immortalisé dans la chanson « Science Fiction Double Feature », du box-office un flop devenu un classique culte « The Rocky Horror Picture Show »). Mais l’histoire de la couleur sur pellicule remonte bien avant même Technicolor.

Techniquement, il y avait des tonnes de films à l’époque du muet projetés en couleur – mais la plupart d’entre eux n’étaient pas filmés en couleur. Le réalisateur français Georges Méliès, qui a inventé bon nombre des premières techniques d'effets spéciaux dans des courts métrages comme « Un voyage dans la Lune » de 1902, a demandé à une équipe de 220 femmes de peindre à la main ses films, image par image. Même les films muets et certains premiers films sonores qui n'avaient pas de peinture aussi élaborée teintaient souvent leurs images de couleurs différentes.

Le premier procédé de tournage de films en couleur a été breveté par l'inventeur britannique Edward Raymond Turner en 1899. Alternant entre des filtres rouge, vert et bleu et combinant des images pour créer des images en couleur, il s'est avéré trop lourd pour une utilisation commerciale. Après la mort de Turner en 1903, George Albert Smith créa un procédé bicolore simplifié (utilisant uniquement du rouge et du vert) baptisé Kinemacolor en 1906.

Les premières expériences de cinéma Kinemacolor incluent « Tartans of Scottish Clans » et « Two Clowns », tous deux datant de 1906. Cependant, la première démonstration de Kinemacolor a eu lieu le 1er mai 1908 et les premières projections publiques ont commencé le 26 février 1909. quelques courts métrages Kinemacolor différents ont été produits en 1908, « A Visit to the Seaside » de Smith (photo ci-dessus), un court métrage tranche de vie mettant en valeur des femmes à la plage, est cité comme le premier à être publié.

Le processus couleur additif de Kinemacolor nécessitait des projecteurs spéciaux pour être projeté et il perdit de sa popularité en 1915. Technicolor le supplanta bientôt en tant que procédé de référence pour les films couleur. Technicolor Process 1, inventé en 1916, était un processus additif à deux bandes semblable à Kinemacolor, utilisant un séparateur de faisceau derrière l'objectif de la caméra pour filmer les images rouges et vertes. En 1922, Technicolor Process 2 est passé d'un modèle de couleur additif à un modèle de couleur soustractif. En raison de limitations techniques et de dépenses élevées, peu de longs métrages ont été entièrement tournés avec Process 2, mais de nombreux films en noir et blanc, y compris les versions des années 1920 de « Ben-Hur » et « Le Fantôme de l'Opéra », avaient des séquences de couleurs sélectionnées.

Technicolor Process 3, inventé en 1928, a résolu certains des problèmes techniques du Process 2, conduisant à un mini-boom des films parlants couleur. Mais c'est Process 4, alias Technicolor à trois bandes, qui a changé la donne en 1932, en ajoutant du bleu à la palette auparavant rouge et verte pour une gamme complète de couleurs vibrantes. En 1935, « Becky Sharp » devient le premier long métrage d'action réelle entièrement tourné en Technicolor. Le Technicolor à trois bandes a produit des résultats étonnants — il suffit de regarder la cinématographie de « Le Magicien d'Oz », « Autant en emporte le vent » ou « Les Souliers rouges » — mais il restait cher et difficile à utiliser, et n'a donc été économisé que pour les plus grands spectacles.

L'invention d'Eastmancolor en 1950 a considérablement simplifié le processus de tournage en couleur, obtenant une gamme complète de couleurs sur une seule bande de film et permettant finalement à la couleur de dépasser le noir et blanc en tant que format de film le plus courant.