Ils ne les font plus comme avant. Sérieusement, vous aurez du mal à trouver une épopée biblique de près de quatre heures réalisée à notre époque, mais cela n'a pas vraiment d'importance car nous aurons toujours « Ben-Hur » de 1959, qui reste l'un des meilleurs films historiques de tous les temps.
Le film voit Judah Ben-Hur (Charlton Heston) trahi alors qu'il était enfant et accède au rôle d'un champion aurige après avoir sauvé un commandant romain. Fort de son nouveau statut, il entreprend de retrouver l'homme qui l'a trahi il y a toutes ces années et de retrouver sa famille.
Initialement sorti le 18 novembre 1959, « Ben-Hur » était le film numéro un au box-office le 15 juillet 1960. Cependant, il n'atteignit pas la première place immédiatement, n'y arrivant qu'en février 1960, 11 semaines après le début de sa diffusion. Il a rapporté au total 74 millions de dollars dans le monde lors de sa sortie originale, l'équivalent d'environ 850 millions de dollars en argent d'aujourd'hui.
Son record au box-office s'est produit quelques mois avant la cérémonie des Oscars de 1960, qui a eu lieu le 4 avril de la même année, où il a remporté le meilleur film ainsi que 10 autres distinctions, dont celle du meilleur réalisateur pour William Wyler et du meilleur acteur pour Charlton Heston. « Ben-Hur » est l'incarnation d'une combustion lente, mais le public a vite compris ce que les critiques et les professionnels de l'industrie savaient depuis le début, et la preuve positive que 1959 a été l'une des plus grandes années de l'histoire du cinéma.
Ben-Hur a placé la barre du cinéma épique
En 1959, « Ben-Hur » était la dernière d'une longue série d'épopées bibliques, faisant suite à « La Robe » et « Les Dix Commandements ». Mais cela a fini par les faire sortir de l’eau. Le public a bien réagi aux séquences d'action, en particulier à la course de chars centrale. Et même si son histoire et ses thèmes bibliques sont liés à la vie de Jésus-Christ, le film peut même être apprécié par les téléspectateurs laïcs.
Les thèmes religieux et l'iconographie étaient essentiels pour raconter l'histoire de « Ben-Hur ». Le film est sorti au milieu du Code Hays, en vigueur de 1934 à 1968. Celui-ci interdisait toute idée ou image radicale, telle que la violence excessive, la promiscuité et l'homosexualité.
En fait, Gore Vidal, qui a retouché le scénario de « Ben-Hur », a déclaré avoir inclus un sous-texte laissant entendre que Ben-Hur et Messala (Stephen Boyd), l'homme qui l'a trahi il y a des années, étaient d'anciens amants. Heston a nié de telles interprétations, mais cela constitue une lecture fascinante.
Il y a eu diverses interprétations de « Ben-Hur » au fil des ans, et la version de 1959 n’est même pas la première. Mais l'interprétation de 2016 est facilement l'un des pires remakes de tous les temps, perdant une grande partie de ce qui rendait l'original si spécial, le sous-texte et tout. « Ben-Hur » a peut-être plus de 60 ans, mais il n'a pas manqué une étape et vaut toujours la peine d'être regardé aujourd'hui.
