Sorti en 1972, « Le Parrain » de Francis Ford Coppola était l'un des films phares du nouvel Hollywood, arrivant fréquemment en tête de la liste des meilleurs films des années 70, lauréats des Oscars. L'un des films les plus revoyables de cette décennie, sinon de tous les temps, « Le Parrain » a eu un chemin semé d'embûches avant d'être projeté à l'écran, et de nombreuses variables auraient pu l'empêcher de devenir un chef-d'œuvre.
Cela est particulièrement vrai pour le casting, puisque « Le Parrain » mettait en vedette Al Pacino, Diane Keaton, Robert Duvall et James Caan. C'est Caan, en fait, qui a failli perdre le rôle de sa vie au profit d'une autre légende hollywoodienne : Robert De Niro. Lors d'une séance de questions-réponses à New York en 2024 pour son film « Megalopolis », Coppola a révélé (via Indiewire) que le rôle du fils aîné, Sonny Corleone, a failli revenir à De Niro : « Il a eu une audition inoubliable pour Sonny Corleone, qui, euh, était tellement en avance sur ce que je pouvais même imaginer parce qu'il a vraiment cloué ce genre de gars. »
L'audition de De Niro (que Coppola a publiée sur sa chaîne YouTube) offre un aperçu fascinant de la façon dont le rôle de Sonny aurait pu changer radicalement entre ses mains. Le rôle est allé à Caan, qui a obtenu une nomination aux Oscars du meilleur acteur dans un second rôle (en compétition contre Duvall et Pacino, qui ont tous perdu contre Joel Gray dans « Cabaret »).
Robert De Niro a finalement trouvé sa place dans Le Parrain
Même si James Caan a remporté le rôle phare de Sonny Corleone, Francis Ford Coppola a été tellement impressionné par l'audition de Robert De Niro qu'il a voulu lui trouver une place dans « Le Parrain ». Il propose au jeune acteur le rôle de Paulie Gatto, chauffeur personnel de Don Vito Corleone (Marlon Brando), mais De Niro refuse pour un second rôle dans « The Gang That Couldn't Shoot Straight » (1971), un film de foule comique universellement critiqué par la critique. Peu importe, car quand est venu le temps de choisir le jeune Vito dans « Le Parrain II » (1974), Coppola connaissait exactement l'homme qu'il fallait.
« Je pensais que je ferais quelque chose de scandaleux et que quelqu'un d'autre que Marlon jouerait le rôle », a rappelé Coppola lors de la séance de questions-réponses de « Megalopolis ». « Normalement, dans un film (à cette époque), Marlon le jouerait lui-même, mais il n'aurait pas l'air jeune. » Au lieu de cela, Coppola a ajouté : « Je pensais que Bobby pourrait jouer Vito Corleone dans le rôle du jeune homme. Et il l'a fait au-delà de mes attentes les plus folles. »
En fait, il a dépassé toutes les attentes, puisque « Le Parrain II » s'est avéré être l'un des meilleurs films de Robert De Niro. Ses performances dans le rôle du jeune Vito, un immigrant italien gravissant les échelons pour devenir le chef de la mafia le plus puissant de tout New York, lui ont valu l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. Alors parfois, ces choses fonctionnent vraiment pour le mieux.
