Ben Affleck a connu de nombreux hauts et bas au cours de sa carrière depuis qu'il a remporté l'Oscar du meilleur scénario original pour « Good Will Hunting » avec son meilleur ami, Matt Damon, en 1998. Les années qui ont suivi ont vu Affleck essayer de s'imposer comme un homme de premier plan, mais il a rencontré des difficultés avec « Daredevil », une adaptation précoce et maladroite de Marvel Comics, et « Gigli », l'une des bombes au box-office les plus notoires de tous les temps – et un film cela a presque mis fin à sa carrière d'acteur. Son prochain film, « Paycheck », le dernier d'une série d'adaptations de Philip K. Dick, aurait dû redresser sa fortune.
Avec pour principe principal l'amnésie provoquée, l'espionnage industriel et la surveillance gouvernementale, Affleck et son équipe avaient espéré créer un film qui pourrait suivre les traces paranoïaques d'autres adaptations libres de Dick comme « Blade Runner » et surtout « Minority Report », qui a été acclamé par la critique et a obtenu d'énormes résultats au box-office l'année précédente. Avec le maestro de l'action John Woo, l'homme responsable de certaines des fusillades les plus épiques de tous les temps, à la barre, « Paycheck » aurait dû être un succès. Ce n'était pas le cas.
Paycheck » doublerait son budget avec une récolte mondiale de 117 millions de dollars, mais il n'a pas réussi à renverser la chance d'Affleck. Avec un score de 27% pour Rotten Tomatoes, le film n'a réussi qu'à remporter à Affleck une troisième victoire au Razzie pour le pire acteur.
La nouvelle de Dick raconte comment quelque chose sans valeur pourrait devenir inestimable.
Philip K. Dick n’était pas un auteur de science-fiction ordinaire. Ses histoires repoussent les limites de la perspective des personnages et de la narration. Les adapter dans un long métrage à gros budget nécessite une main habile, et « Paycheck » ne fait pas exception.
L'histoire originale suit Jennings, un ingénieur en électronique, qui accepte un travail secret pour Rethrick Construction qui l'oblige à effacer sa mémoire à la fin des travaux. Ce n'est pas sans rappeler la prémisse de « Severance ». Mais lorsque Jennings se réveille deux ans plus tard, il découvre qu'il a abandonné son salaire au profit d'une enveloppe remplie de sept objets apparemment ordinaires. Pire encore, l’Amérique est devenue un État policier dystopique, et la police de sécurité le poursuit dans le cadre de son travail dont il n’a aucun souvenir.
Son seul moyen de s'échapper sont ces objets inoffensifs que Jennings s'est laissés avant l'amnésie (au lieu d'argent sonnant et trébuchant), et Jennings découvre la vérité selon laquelle Rethrick l'a engagé pour créer un appareil capable de voir l'avenir. Armé du don de prévoyance, Rethrick construit une armée pour lutter contre le gouvernement, et l'histoire se termine avec Jennings unissant ses forces à eux pour détruire l'État policier qui a pris le contrôle de l'Amérique.
L'intention de Dick était d'explorer comment, dans de bonnes circonstances, un objet apparemment sans valeur ou aléatoire – comme un jeton de bus – pouvait faire la différence entre la vie et la mort. C'est une idée puissante et il est facile de comprendre pourquoi Paramount Pictures et Dreamworks ont pensé que ce serait une suite digne de « Minority Report ».
Paycheck a perdu l'intrigue de l'histoire de Dick avec des résultats désastreux
Le film renverse la prémisse de Philip K. Dick, transformant Rethrick Construction en la méchante société de technologie Allcom, qui utilise la machine d'avenir pour ses propres arrière-pensées. Jennings (Ben Affleck) est maintenant chargé de démêler le complot avec l'aide de son amoureuse, Rachel Porter (Uma Thurman) et de son acolyte Shorty (Paul Giamatti). Plutôt que d’utiliser ce bond en avant pour souligner à quel point la société peut changer en peu de temps, le film ne s’intéresse qu’au principe comme excuse pour fabriquer une série de décors d’action. Les thèmes plus vastes de Dick sont ignorés.
Ce n'était pas la première fois que John Woo était chargé de réaliser un bon film à partir d'un principe stupide, « Face/Off » trouvant de nouvelles façons d'extraire la tension et l'humour de son noyau ridicule. Mais les modifications apportées à « Paycheck » aplatissent tout ce qui était intéressant et provocateur dans le matériel source, que même le flair de Woo n'a pas pu sauver.
En repensant au film quelques années plus tard, Woo a déclaré à Entertainment Weekly qu'il « avait eu l'intention d'en faire un film à la Alfred Hitchcock, quelque chose de plus sur le suspense et les sensations fortes que sur les armes et les tirs, mais malheureusement, le scénario n'a pas été écrit de cette façon. Mais au moins, c'était agréable de travailler avec Ben Affleck. »
