Il existe peu de personnages plus synonymes du genre slasher que Jason Voorhees de la série de films « Vendredi 13 ». Les films sont des fêtes effrayantes non-stop, gardant souvent le public en haleine jusqu'à la toute fin de chaque film, et l'image troublante du tueur central de la franchise, Jason Voorhees – portant son masque de hockey emblématique et brandissant sa machette – est tout simplement emblématique. Bien sûr, la plupart des fans occasionnels sont surpris lorsqu'ils apprennent que non seulement Jason n'était pas le premier méchant principal de la saga, mais qu'il n'a même porté de masque de hockey que deux films plus tard.
Dans le film original « Vendredi 13 » de 1980, le tueur qui avait initialement terrorisé le Camp Crystal Lake s'est révélé être Mme Voorhees, la mère de Jason. Jason lui-même ne joue qu'un rôle mineur dans le premier film, mais impossible à oublier : dans les derniers instants, il surgit du lac comme un cadavre réanimé, une scène volontairement laissée ambiguë quant à savoir s'il s'agissait d'un rêve ou non. Dans cette première sortie, Jason a été interprété par l'acteur et musicien Ari Lehman.
« Vendredi 13 » était le deuxième rôle d'acteur professionnel de Lehman, son premier étant « Les orphelins de Manny » à peine deux ans auparavant, en 1978. Lehman a décroché le rôle, en partie grâce au réalisateur Sean Cunningham qui a supervisé les deux films. Dans une interview accordée à Horror Geek Life en 2016, Lehman a rappelé l'échange qui lui a valu le rôle. Cunningham a appelé Lehman et lui a simplement demandé s'il savait nager, et lorsque Lehman a répondu qu'il le pouvait, le réalisateur lui a proposé le rôle de Jason.
Ari Lehman aime toujours être le premier Jason
Aujourd’hui, Ari Lehman continue de garder ses racines dans le genre de l’horreur qui lui tiennent à cœur. Il a joué dans un certain nombre de petites sorties d'horreur directement en vidéo, notamment la série « Clown Motel », le film d'horreur de 2019 « The Lurker », qui rend largement hommage aux films slasher classiques, et le film de 2017 « Rock Paper Dead », dans lequel il incarne un personnage qui s'appelle assez ostensiblement Jason.
Depuis 2004, Lehman dirige également son propre groupe de heavy metal, First Jason, une référence évidente à son statut unique de premier à incarner le tueur emblématique. Il a également fait de nombreuses apparitions lors de célébrations de la franchise destinées aux fans, coupant même le ruban de cérémonie pour l'ouverture de l'exposition « Vendredi 13 » au Blairstown Museum dans le New Jersey. Dans une interview accordée en 2020 à Rewind It Magazine, Lehman a exprimé son appréciation durable pour ce rôle. « Je ne tiendrai jamais pour acquis que j'ai eu la chance de jouer un rôle que les fans aiment tellement qu'ils continuent de réclamer de plus en plus Jason et « Friday The 13th » chaque jour dans le monde », a déclaré Lehman.
Le rôle de Jason Voorhees est devenu un personnage légendaire au cinéma, avec de nombreux artistes talentueux portant le masque de hockey et un acteur détenant même le statut de jouer à la fois Jason et Freddy Krueger à différents moments. Mais seul Ari Lehman peut prétendre être celui qui a lancé l’héritage de ce méchant d’horreur emblématique.
