5 meilleurs films occidentaux avec des femmes principales, classés

Les meilleurs films occidentaux de tous les temps ont chacun laissé une marque indélébile sur la culture pop. Ils ont cultivé d’immenses bases de fans et, comme le montrent les nombreux films rendant hommage au célèbre plan final de « The Searchers », continuent d’influencer l’art du 21e siècle. Cependant, beaucoup de ces westerns présentent malheureusement des qualités rétrogrades. Alors que les westerns classiques comme « The Ox-Bow Incident » ou « High Noon » étaient des titres subversifs remettant en question le statu quo sociétal, nombre d'entre eux renforçaient les hiérarchies sociétales conventionnelles, souvent de manière toxique.

Cela était particulièrement vrai pour les femmes dans ces histoires. Si jamais elles sont apparues dans de nombreux westerns classiques, les femmes n'étaient là que pour motiver et/ou écouter les protagonistes masculins. Heureusement, tous les westerns (y compris ceux d’avant 1960) n’ont pas adhéré à cette norme. De nombreux films occidentaux ont volontiers évité cette norme en faveur d’histoires uniques qui placent les femmes au premier plan. Les cinq meilleurs films occidentaux avec des protagonistes féminins (classés ci-dessous parmi les « moins meilleurs » en fonction des opinions subjectives des auteurs) sont des œuvres exceptionnelles qui ont offert aux artistes s'identifiant aux femmes une chance d'habiter des personnages fascinants.

Pour démarrer, ces titres allaient souvent au-delà de la simple présence d’une femme protagoniste dans leur caractère subversif. Ils ont également livré des images ou exploré des thèmes souvent sans précédent dans l’espace occidental. Ce faisant, ces films ont élargi l’apparence des westerns et ont livré un talent artistique méritant un riche héritage.

Bien avant de réaliser la suite exaltante « 28 ans plus tard : Le Temple des Os » ou le délicieusement réalisé « Hedda » de 2025, la cinéaste Nia DaCosta a fait ses débuts en tant que réalisatrice avec « Little Woods ». Ce film de 2019 suivait les sœurs Ollie (Tessa Thompson) et Deb (Lily James) qui luttaient pour s'en sortir dans leur ville du Dakota du Nord. Lorsque le temps commence à s'écouler pour rembourser l'hypothèque de leur mère, Ollie doit brièvement recommencer à vendre des pilules pour gagner l'argent dont ils ont besoin, alors même qu'elle commence à se forger une nouvelle vie.

Les complexités morales abondaient dans les westerns classiques, mais ils n'allaient souvent pas plus loin avec cet élément. Des définitions complexes des bons et des mauvais films définis qui rejetaient les femmes au second plan et reléguaient souvent les personnes de couleur à des caricatures nuisibles. Avec « Little Woods », DaCosta reprend la caractérisation moralement complexe, les décors ruraux et les atmosphères mélancoliques des westerns classiques, mais se concentre sur des voix nettement modernes et marginalisées que ce genre souvent exclues. Après tout, un western vintage de John Wayne démontrerait-il le soin avec lequel DaCosta décrit le désir d'avortement de Deb ?

Le résultat est un long métrage qui s'appuie sur les personnages riches et l'atmosphère évocatrice des westerns qui ne ressemble toujours à rien d'autre dans le genre. Cette particularité s'étend même à la volonté inébranlable de DaCosta de voir ses personnages aux prises avec les malheurs induits par le capitalisme de la fin des années 2010. L'ancien et le nouveau fusionnent magnifiquement dans ce premier film qui a instantanément fait de Nia DaCosta une voix essentielle du cinéma.

John Wayne, vous avez été remplacé. Le portrait original de Rooster Cogburn par cet acteur a été instantanément éclipsé au moment où Jeff Bridges a enfilé le chapeau de cowboy fatigué pour le film des Coen Brothers « True Grit » de 2010. Dans ce document, Cogburn est embauchée par l'adolescent Mattie Ross (Hailee Steinfeld) pour éliminer l'homme, Tom Chaney (Josh Brolin), qui a tué son père. Elle cherche à se venger. Cogburn cherche de l'argent pour l'alcool. Ainsi, ils partent en quête de poursuivre Chaney, aux côtés du Texas Ranger La Beouf (Matt Damon). C'est une histoire que beaucoup connaissent peut-être, mais entre les mains des Coen, « True Grit » prend une nouvelle vie.

Cela vient en partie du fait que le duo de réalisateurs n’oublie jamais les excellentes sensibilités comiques qui ont inspiré tant de leurs œuvres. Une première scène de Cogburn racontant l'une de ses dernières escapades ouvre la voie à l'humour noir qui imprègne cette itération de « True Grit », un élément qui s'avère essentiel pour faire fonctionner ces individus fictifs en tant que personnes. Steinfeld, quant à elle, étonne absolument lors de ses débuts d’actrice sur grand écran. Elle est incroyablement assurée, en particulier dans la façon dont elle se défend sans effort contre des pros expérimentés.

« True Grit » présente également certaines des images les plus accomplies que Roger Deakins ait jamais mises à l'écran. Ses visuels sont tout simplement fascinants. Bien souvent, les remakes ne sont que des échos creux de films de qualité supérieure, mais cette nouvelle vision de « True Grit » fait partie de ces remakes meilleurs que l'original.

En 1928, l’ère du cinéma muet touche à sa fin. Alors même qu'une nouvelle ère introduite par « The Jazz Singer » émergeait, le réalisateur Victor Sjöström, le grand maestro du cinéma muet derrière des œuvres comme « The Phantom Carriage », a offert au monde un dernier classique techniquement muet. À partir d'un scénario écrit par Francis Marion, « The Wind » raconte l'histoire de Letty (Lillian Gish), qui s'est soudainement retrouvée dans le ranch de son cousin dans l'ouest du Texas. Ces nouvelles limites comportent de nombreux défis, notamment les avancées romantiques du voisin effrayant Lige Hightower (Lars Hanson) et le paysage brutal dominé par le vent.

Malheureusement, le jeune âge des films sonores a initialement inspiré un travail de caméra plus rigide pour tenir compte des limites technologiques et de la curiosité de la technologie nécessaire à l'époque. En revanche, « The Wind » est un film succulent plein d'images profondément théâtrales et d'un éclairage réalisé avec précision. Ces visuels exécutés de manière vibrante garantissent que l'intérieur tourmenté de Letty ressort à 100 %. Les images à l’écran sont aussi impressionnantes que ses expériences émotionnelles. La performance de Lillian Gish est également extrêmement fascinante. Son jeu physique exceptionnel et ses expressions faciales montrent à eux seuls pourquoi elle était une icône du cinéma muet.

Mieux encore, « The Wind » est un film rare qui s'améliore encore au fur et à mesure. Il faut voir un troisième acte qui fonctionne comme une combinaison de « The Shining » et de la chanson « Goodbye, Earl ». « The Wind » excelle à la fois comme western unique et comme chant du cygne pour le cinéma muet.

Le réalisateur Nicholas Ray, à l'origine de certains des meilleurs films des années 1950, possède une filmographie remplie de joyaux inoubliables. Cependant, même avec une œuvre aussi imposante, « Johnny Guitar » se démarque comme l’une de ses plus grandes réalisations. Joan Crawford, une autre légende qui a fait la une de plusieurs films classiques cultes, est la pièce maîtresse de ce western de 1954. Ici, elle incarne Vienne, propriétaire d'un saloon, considéré par les citadins locaux comme la source de tous leurs ennuis. Après tout, c'est un établissement appartenant à des femmes ! Rien de bon ne peut en sortir !

Une fois que divers crimes sont imputés à Vienne par des gens comme Emma Small (Mercedes McCambridge), Vienne, avec l'aide du titulaire Johnny Guitar (Sterling Hayden), fait des heures supplémentaires pour prouver son innocence. Cette intrigue informe un film qui offre sans effort tout ce qu'un film devrait avoir. D’une part, les couleurs vives abondent dans cette production succulente. Ray et le directeur de la photographie Harry Stradling font du monde de « Johnny Guitar » un monde incroyablement vibrant dont vous ne pouvez pas détourner les yeux. La production et la conception des costumes sont tout aussi sublimes, qui inspirent toutes deux des « ooos » et des « aaaaahs » à chaque instant. De plus, chaque performance ici, y compris le travail magnétique de Crawford, est exceptionnelle.

Crawford n'est rien de moins qu'une force de la nature dans sa performance prononcée et « Johnny Guitar » n'en est que plus riche. « Johnny Guitar » est un autre chef-d'œuvre richement divertissant et conçu de Nicholas Ray.

La réalisatrice Kelly Reichardt est une cinéaste phénoménale avec rien d'autre que des bangers dans sa filmographie. Une partie de ce palmarès remarquable est son chef-d'œuvre de 2011 « Meek's Cutoff », un film se déroulant dans les années 1840 suivant des colons comme Emily Tetherow (Michelle Williams) et Thomas Gately (Paul Dano) dirigé par Stephen Meek (Bruce Greenwood), un homme refusant de reconnaître qu'il a tort ou d'égarer ces gens. Ce titre est tourné au format 1,33:1 appelé Academy Ratio, l'une des nombreuses touches qui s'ajoutent à quelque chose de profond.

Avec ce détail, Reichardt encadre les personnages dans des espaces exigus, reflétant le piégeage dans lequel ces colons sont consommés à la suite de Stephen Meek. Ce détail visuel bouleverse également les vastes images CinemaScore utilisées pour les westerns du milieu du XXe siècle, qui se concentraient souvent sur des portraits hagiographiques et héroïques d'hommes comme Meek. L'engagement de Reichardt en faveur d'un rythme méthodique et d'atmosphères calmes permet à l'angoisse de ces personnages, y compris le personnage secondaire indigène The Indian (Rod Rondeaux), de s'inscrire comme extrêmement puissante. Ses sensibilités visuelles tranquilles sont réalisées avec une finesse exceptionnelle.

Chaque fois que Williams et Reichardt collaborent, rien de moins que la magie du cinéma ne se matérialise. Comme leurs autres titres comme le déchirant « Wendy and Lucy », le duo propose un travail inoubliable sur « Meek's Cutoff ». À tous égards, qu'il s'agisse des visuels ou des personnages sur lesquels il se concentre, « Meek's Cutoff » évite les normes occidentales américaines par défaut. De tels écarts éclairent les plus grands aspects d’une autre réalisation imposante de Kelly Reichardt.