« Le Seigneur des Anneaux » se termine avec la chute de Sauron alors que la Terre du Milieu est libérée de sa menace menaçante. Mais que se passe-t-il ensuite ? La réponse courte est que la vie continue – du moins pour certains mortels, comme les humains. Pour d’autres, comme les Elfes, les Nains et même les lointains parents humains, les Hobbits, l’épilogue post-histoire est une tâche plus déprimante dans l’incertitude.
Avant d’approfondir les épilogues spécifiques à chaque groupe, plantons le décor. « Le Seigneur des Anneaux » est le dernier événement du Troisième Âge de l'histoire de la Terre du Milieu, qui s'étend sur 3 000 ans. Une fois l’histoire terminée, nous entrons officiellement dans le Quatrième Âge. Dans l’ensemble, nous n’avons pas beaucoup de détails sur le Quatrième Âge. Ce que nous savons, c’est que c’est l’ère des hommes.
Par exemple, les annexes du livre « Le retour du roi » racontent comment le roi Éomer du Rohan chevauchait régulièrement avec le roi Elessar (c'est-à-dire Aragorn) pour faire la guerre à d'autres royaumes humains. On y lit : « Car bien que Sauron soit passé, les haines et les maux qu'il a engendrés n'étaient pas morts, et le roi de l'Ouest avait de nombreux ennemis à maîtriser avant que l'Arbre Blanc puisse pousser en paix. Et partout où le roi Elessar allait en guerre, le roi Éomer l'accompagnait ; et au-delà de la mer de Rhûn et sur les champs lointains du Sud, le tonnerre de la cavalerie de la Marque se faisait entendre… » Ainsi, les royaumes des Hommes fleurissent, mais aussi font face à la résistance et se combattent. Et tout le monde ?
Qu’en est-il de tous les autres habitants de la Terre du Milieu ?
Les conséquences de l'histoire de Tolkien déterminent l'avenir humain de son monde fantastique. Mais qu’en est-il de tous les autres ? Bien qu'il n'existe pas une seule source parlant des Elfes, des Nains ou des Hobbits, il existe des indices. Par exemple, les Elfes vivent longtemps dans « Le Seigneur des Anneaux », mais leurs cycles de vie sont liés à la création physique elle-même. Ainsi, alors que certains passent quelques décennies à Fondcombe et que Legolas en amène d'autres au Gondor, dans l'ensemble, soit ils se dirigent vers les terres immortelles de l'Ouest, soit ils diminuent lentement dans la Terre du Milieu.
Quant aux Nains mortels, Gimli amène également certains de ses nains au royaume humain de Rohan, où ils construisent une colonie dans les grottes derrière le Gouffre de Helm. Les annexes expliquent cela en disant : « Après la chute de Sauron, Gimli… est devenu le seigneur des grottes scintillantes. Lui et son peuple ont réalisé de grandes œuvres au Gondor et au Rohan. » Le livre « Les Peuples de la Terre du Milieu » ajoute qu'une autre colonie de Nains reprend la Moria et lui redonne son ancienne splendeur. Il dit qu'ils sont restés là « jusqu'à ce que le monde vieillisse et que les Nains échouent et que les jours de la race de Durin prennent fin ». Cependant, quand cette fin aura lieu, cela n’est pas clair.
On rapporte également que les Ents continuent de vivre autour de l'Isengard pendant un certain temps. Les Hobbits traînent également dans une obscurité croissante. Le prologue de « La Communauté de l'Anneau » décrit le sort des Hobbits, en disant : « Les régions dans lesquelles vivaient alors les Hobbits étaient sans doute les mêmes que celles dans lesquelles ils habitent encore : le nord-ouest de l'Ancien Monde, à l'est de la Mer. »
Le mal sans fin perdure aussi, mais il ne prévaut pas
Alors que la plupart des Peuples Libres de la Terre du Milieu restent dans les parages, on peut en dire autant de certains ennemis. Nous ne savons pas grand-chose sur les orques, les gobelins, les ouargues et les trolls. Mais ils ne sont pas anéantis à la fin du « Retour du roi » et continuent sans doute à harceler leurs voisins, bien que sans l'organisation qu'ils avaient sous Sauron et Saroumane.
Et quant au Seigneur des Ténèbres lui-même ? Il ne meurt pas à la fin de l'histoire, subissant un sort pire que la mort. Tolkien a joué avec ce qui allait se passer ensuite dans sa suite à peine commencée du « Seigneur des anneaux » : « La Nouvelle Ombre ». L'auteur a expliqué l'intention de ce projet dans une lettre écrite en 1972, dans laquelle il disait : « Il est presque certain qu'une inquiétude apparaîtrait environ (100 ans après la mort d'Aragorn), en raison de (semble-t-il) l'ennui inévitable des hommes avec le bien : il y aurait des sociétés secrètes pratiquant des cultes sombres et des « cultes orques » parmi les adolescents.
Cependant, dans au moins une version des annexes du « Seigneur des anneaux », Tolkien résumait de manière plus positive que le fils d'Aragorn, Eldarion, devait diriger un grand royaume qui « devrait perdurer pendant cent générations d'hommes après lui, c'est-à-dire jusqu'à ce qu'un nouvel âge apporte de nouvelles choses ; et de lui devraient venir les rois de nombreux royaumes dans de longs jours après ». Ce n’est pas un mauvais héritage pour le roi revenu.
