5 westerns emblématiques des années 80 qui ont défini le genre

Le western a connu son apogée à l’âge d’or d’Hollywood, alors qu’un nombre apparemment infini de drames, de comédies et même de comédies musicales sur les cowboys dominaient les salles de cinéma au fil des décennies. À mesure que les goûts évoluaient à la fin des années 60 et au début des années 70, le western a évolué d'histoires claires sur le bien et le mal vers des examens plus nuancés du mythe de l'Ouest américain. Au fil des décennies, le western semble suivre le chemin du buffle, et de moins en moins de films du genre sortent chaque année. Les années 1980 ont été une époque particulièrement rare en matière de westerns, mais il en restait quelques-uns qui se classeraient parmi les meilleurs westerns de tous les temps.

Voici cinq westerns emblématiques des années 80 qui ont défini le genre. Ces titres couvrent une grande variété de techniques de narration, de préoccupations thématiques et de méthodes stylistiques. Ils comprennent des épopées tentaculaires de l’expansion occidentale, des shoot-em-ups classiques et des versions comiques du genre. Ils mettent en vedette des stars des westerns classiques du passé hollywoodien et des nouveaux venus qui mettaient les pieds en selle pour la première fois.

Ce qui unit tout cela, c’est à la fois une appréciation du western vintage et la compréhension que pour que le genre connaisse un succès continu, les anciennes méthodes doivent disparaître. Quels que soient vos goûts, cette liste offre quelque chose pour tout le monde. Alors montez en selle, associez-vous et faites du stop avec ces favoris des cowboys.

Dans le Wyoming des années 1890, James Averill (Kris Kristofferson), diplômé de Harvard, travaille comme maréchal de la ville du comté de Johnson, qui abrite une population croissante d'immigrants européens. Le chef de la Ranchers Association, Frank Canton (Sam Waterston), veut que ces colons fuient les terres et fait appel à une équipe de mercenaires dirigée par Nate Champion (Christopher Walken) pour les tuer. Averill et Champion sont tous deux amoureux d'Ellen Watson (Isabelle Huppert), une madame qui a immigré du Canada. L'ancien copain d'université d'Averill, Billy Irvine (John Hurt), l'informe d'un plan de la Ranchers Association visant à massacrer les colons, conduisant à une guerre totale.

L'un de ces échecs notoires au box-office qui méritent d'être regardés, « Heaven's Gate » a presque à lui seul mis fin au cinéma d'auteur du nouvel Hollywood des années 1970. La suite de Michael Cimino à son chef-d'œuvre oscarisé « The Deer Hunter » a été soumise à un examen minutieux dans les métiers, car son budget massif et ses dépassements de calendrier étaient considérés comme l'exemple ultime des excès hollywoodiens.

Au moment où l'épopée de trois heures et demie a débuté en 1980, il était presque impossible de voir le film pour ce qu'il était : une saga tentaculaire et intime du Far West, englobant tout, depuis une remise de diplômes à Harvard jusqu'à une valse en patins à roulettes et une séquence de bataille époustouflante. Loin du « désastre absolu » que Vincent Canby qualifiait dans sa critique du New York Times, « Heaven's Gate » renaît de ses cendres depuis qu'il a reçu sa critique et son box-office et est désormais considéré comme un chef-d'œuvre.

Dans les années qui ont suivi la guerre civile, le célèbre gang James-Younger parcourt le Midwest pour voler des banques et des trains. Lors d'un braquage de banque, l'impulsif Ed Miller (Dennis Quaid) tue un employé, conduisant le chef de gang Jesse James (James Keach) à le renvoyer du groupe tout en gardant son frère, Clell (Randy Quaid). Lorsque l'agence Pinkerton engage M. Rixley (James Whitmore Jr.) pour traduire les bandits en justice, le gang se sépare dans l'espoir que la tension s'apaise bientôt.

Le partenaire de Jesse, Cole Younger (David Carradine) utilise son temps en liberté pour s'installer avec sa petite amie, Belle Starr (Pamela Reed). Pourtant, assez vite, le gang se réunit pour le désastreux raid de Northfield, Minnesota, qui conduit à la dévastation pour toutes les personnes impliquées.

Les représentations cinématographiques de Jesse James et de sa bande remontent aux premiers jours des nickelodeons, le plus célèbre étant l'un des meilleurs films de Brad Pitt, « L'Assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford ». Ce qui distingue « The Long Riders » de Walter Hill des autres versions est le casting de frères réels tels que les frères historiques représentés : James et Stacy Keach dans le rôle de Jesse et Frank James ; David, Keith et Robert Carradine dans le rôle de Cole, Jim et Bob Younger ; Dennis et Randy Quaid dans le rôle d'Ed et Clell Miller ; et Christopher et Nicholas Guest dans le rôle de Charley et Robert Ford. Plus qu'un simple casting de cascades, cela donne à la sortie de 1980 un air d'authenticité palpable pour les téléspectateurs.

Dans le Far West de Californie, le baron minier Coy LaHood (Richard Dysart) terrorise les prospecteurs locaux avec sa bande de fauteurs de troubles. Ils harcèlent continuellement Hull Barret (Michael Moriarty), sa petite amie, Sarah Wheeler (Carrie Snodgress) et sa fille adolescente, Megan (Sydney Penny). Megan prie pour un miracle après que le gang de LaHood ait tué son chien lors d'une attaque contre la communauté minière, et ses prières sont exaucées sous la forme du Prédicateur (Clint Eastwood), un mystérieux flingueur qui monte sur un cheval pâle. Dans un premier temps, The Preacher tente de négocier un règlement entre LaHood et les mineurs, qu'ils rejettent. LaHood engage le maréchal corrompu Stockburn (John Russell) pour chasser les mineurs des terres, ce qui amène The Preacher à riposter en leur nom.

L'un des 10 meilleurs westerns de Clint Eastwood de tous les temps, « Pale Rider » de 1985 était également le premier film de cowboy d'Eastwood depuis près d'une décennie, précédé par « The Outlaw Josey Wales » de 1976 (l'un des 5 westerns incontournables qui tiennent encore aujourd'hui). Agissant à la fois en tant que réalisateur et star, Eastwood remplit « Pale Rider » de nombreux thèmes et symbolisme religieux, le titre lui-même faisant référence au rôle de la Mort en tant que l'un des quatre cavaliers de l'apocalypse biblique.

C'est un western intelligent et intelligent qui ouvre la voie au triomphe oscarisé de « Unforgiven », examinant et critiquant la violence inhérente au genre tout en offrant l'action et l'excitation attendues par les téléspectateurs. À la fois classique et moderne, c’est le parfait western des années 80.

Après avoir repoussé un trio d'assassins, le solitaire Emmett (Scott Glenn) chevauche un cheval et se dirige vers la ville de Turley pour retrouver son frère, Jake (Kevin Costner), après quoi ils se rendront à Silverado et rencontreront leur sœur, Kate (Patricia Gaul). En chemin, il sauve deux cowboys, Paden (Kevin Kline) et Mal (Danny Glover), et il fait sortir Jake de prison avant qu'il ne puisse être pendu pour meurtre.

Le gang hétéroclite aide un groupe de colons à retrouver les voleurs qui ont volé leur argent avant de finalement arriver à Silverado. À leur arrivée, ils découvrent que la ville est sous la coupe de l'éleveur avide Ethan McKendrick (Ray Baker), qui règne sur Silverado avec l'aide du shérif corrompu Cob (Brian Dennehy). La bande de marginaux élimine le duo infâme, qui ont tous deux des griefs antérieurs avec Emmett.

Sorti en 1985, « Silverado » se démarque dans la filmographie de Lawrence Kasdan, surtout connu pour le néo-noir « Body Heat » et les études de personnages « The Big Chill » et « The Accidental Tourist » (sans oublier la co-écriture de « Star Wars : L'Empire contre-attaque »). Pourtant, il s'adapte naturellement au western, aidé en grande partie par la présence de Kevin Costner dans l'un des films déterminants de sa carrière. Sans « Silverado », nous n'aurions peut-être jamais pensé à mettre Costner au sommet d'un cheval, ce qui est exactement sa place. Succès au box-office, le film a été nominé aux Oscars pour la meilleure musique et le meilleur son.

Dans le comté de Lincoln, au Nouveau-Mexique, dans les années 1870, l'éleveur anglais John Tunstall (Terence Stamp) engage Billy the Kid (Emilio Estevez) pour protéger son ranch du célèbre Santa Fe Ring. Billy vient sous forme d'un forfait avec son groupe d'hommes connus sous le nom de Régulateurs : Doc Scurlock (Kiefer Sutherland), Jose Chavez y Chavez (Lou Diamond Phillips), Dick Brewer (Charlie Sheen), « Dirty » Steve Stephens (Dermot Mulroney) et Charlie Bowdre (Casey Siemaszko). Lorsque le Ring tue Tunstall dans une embuscade, Billy cherche à se venger de toutes les personnes impliquées, y compris de l'éminent éleveur irlandais Lawrence Murphy (Jack Palance). Alors que leurs exploits tournent au sang, Billy et sa bande sont déclarés hors-la-loi et leurs belles têtes sont mises à prix.

Considéré comme le « Brat Pack Western » en raison de la présence d'un jeune et beau casting de lauréats du Brat Pack, « Young Guns » de 1988 était un film de cow-boy pour une nouvelle génération. À son tour, son jeune public a fait du film un succès au box-office. Bien que l'on puisse reprocher aux nombreuses inexactitudes historiques du film, on peut dire sans se tromper que personne ayant vu « Young Guns » ne s'attendait à un documentaire sur la guerre du comté de Lincoln. Au lieu de cela, le réalisateur Christopher Cain propose des fusillades, des plaisanteries et des mecs sexy à cheval… en d'autres termes, exactement ce qu'espéraient les adolescents des années 80 lorsqu'ils planifiaient une soirée au cinéma. Une suite, « Young Guns II », a rapidement suivi en 1990, mettant en vedette la chanson à succès de Jon Bon Jovi, nominée aux Oscars, « Blaze of Glory ».